秦始皇“焚书坑儒”，与儒家决裂，搞法家政治，严刑峻法。汉高祖刘邦是个草莽英雄，“刘项原来不读书”，他甚至把儒生的帽子抓下来踩在脚下，还屙上一泡尿。那个时候，儒家没有机会。汉文帝、汉景帝两朝，奉行“清静无为”的黄老政治。直到雄才大略的汉武帝刘彻亲政，才改弦更张，宣布“罢黜百家，独尊儒术”，儒家才有了出头之日。
当时有个大儒董仲舒，能运用儒家经典，特别是孔子编定的《春秋》的经义来处理疑难案件，人称“《春秋》决狱”，也叫“经义折狱”。汉代的法律是汉初丞相萧何制定的，叫《九章律》，顾名思义，这部法典由九篇组成。《九章律》的来源是秦律，它不是以儒家思想为指导的，虽与秦律相比，有所宽简，条款大为减省，但还是比较严酷。“经义折狱”，实际上是在司法领域用儒家经义来柔化、软化秦汉酷法，为儒家思想夺取法律领域的领导权。据说，当时汉王朝中央司法机关遇到疑难案件，都得到董仲舒府上请教，连皇帝也常常派人向他咨询狱讼问题，董仲舒则以儒家经义明确解答，令人折服。他曾把自己处理或解答过的案子汇编成十卷的《春秋决事比》，其中记载了三百多个案例，成为当时和此后相当长时期中司法官员判案的范本。可惜此书早已佚失，从遗存下来的五个案例看，都是改重罪为无罪的。董仲舒的这一着棋走得很成功，得到了最高统治者的认可与推动，迈出了法律儒家化的第一步，还创造了用司法案例改变法律条文的法律改良之路，拓展了司法官吏的自由裁量权。中华法系发展为既有制定律令的成文法传统，又有高级官吏依据儒家礼法创制成例的传统，很有特色。而后者出自董仲舒的首创。(www.xing528.com)
然而，“经义折狱”和自由裁量权都曾被滥用，严重背离了司法公正，成为酷吏草菅人命、枉法徇私的借口。这是董仲舒始料未及的，但不能把它算到董仲舒的头上。
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