▲WB-29侦察机
▲完成核采样任务后的WB-29侦察机正在洗消
从1946年起，为配合核武器研制，美国就使用飞机进行核爆区大气数据采样，并组建了特种飞行部队。到1968年《部分禁止核试验条约》签署为止，美国共进行203次大气层核试验。然而，这些核监视飞机更重要的任务还是侦察监视别国核武器的发展，20世纪40年代以来，这种任务属于美国一个庞大监视网的一部分，该网络由空军一个长期保密的部门——空军技术应用中心（AFTAC）负责。
前苏联的核研究始于20世纪30年代，二战前后更是加快了步伐，对此美国当然如鲠在喉。1946年10月，中央情报局长范登堡中将就试图建立空中监视系统，以探测和精确定位在前苏联领土或北极地区进行的核爆炸。1948年8月，空军第1009特种武器中队承担了这一任务，1959年7月该部队改建为AFTAC。
▲WB-29在飞行中
最初，美军使用装有特种设备的RB-29（后称WB-29）气象侦察机，在美国阿拉斯加州埃尔森空军基地和北极之间5632千米的环形航线上，用滤纸搜集放射性尘埃，任务代号“松鸡”。另一种航线称为“潜鸟C”，包括埃尔森和日本横田之间长5792千米的一段线航。同时，美国在全球建立了地面观测站。
▲WC-135B侦察机
▲WC-135B起飞
刚开始，美国还有人对前苏联的核能力表示怀疑。但在1949年9月3日，长时间的巡逻终于有了结果。一架RB-29从横田飞往埃尔森，执行例行的反向“潜鸟C”任务时，首次在5486米高度搜集到了放射性尘埃。经过对从关岛到北极、从日本到北非的92次特种空中气象飞行搜集的500份样品仔细分析和反复核对，美国洛斯阿拉莫斯实验室和海军研究实验室最后证实：这些尘埃只能是来自一次核爆炸。这也得到了英国采样飞行数据的验证。
▲WC-135B侦察机
▲WC-135B返航
华盛顿高层迟迟难以接受核垄断被打破的结论，直到一个资深科学家小组最终证实，前苏联已于1949年8月在哈萨克斯坦试验场爆炸了第一件核装置，类似美国1945年试爆的原子弹“胖子”，9月23日，杜鲁门公布了这一消息。直到1953年，美国仍相信具体时间是1949年8月27日当地时间17：00，位置是咸海或里海东北海岸，采用了钚原料，而且是一次塔架试验。实际上实验时间是8月29日，地点也距咸海和里海都较远，是在哈萨克斯坦东部的塞米巴拉金斯克核试验场。
▲WB-57F与B-57B轰炸型的比较
这次试验终于证明了核监视的必要性。三年后，英国加入了核俱乐部，然后是法国、中国和印度。
在不同时期，AFTAC采用过RB-29、F-84G、RB-50、T-33、B-36、B-52、RB-57、C-121、U-2、RB-47E、WC-130B、C-118、C-54和WC-135等多种机型，有不少由空军气象部队管理，战略空军也装备有带采样设备的B-36、B-52和U-2侦察机。(www.xing528.com)
RB-57D的大气采样型驻日本横田基地，主要针对前苏联和中国。1962年问世的RB-57F（1968年改称WB-57F）主要用于大气采样和辐射探测，分别驻美国加州、日本横田和澳大利亚阿瓦农基地，20世纪60年代后期多数活动针对中国和印度，直到70年代逐步淘汰。
▲WC-135B
▲RB-57F起飞
1957年9月，在美国得州劳林空军基地进行高空采样训练的部队装备了首批5架专用的U-2G，1958年2月和1960年10月分别部署到埃尔森基地和澳大利亚执行采样任务。1964年5月AFTAC又搭乘“突击者”号航母，对法国在南太平洋穆瓦罗环礁进行的核试验进行了采样。
50年间，这种任务通常以空中气象勤务或战略空军司令部的名义进行，共有数百人参加，有64人在执行任务中丧生，多数是因飞机失事。
▲RB-57F三视图
▲WC-135B侦察机
1963年《部分禁止核试验条约》签署前的两年，前苏联核试验达到高峰，共进行100多次大气层试验和数次地下试验。1962年，美国取样机队的84架各型飞机忙得不可开交，行踪几乎遍及2/3个北半球，有时要动用74架飞机从9个地点起飞。
▲第53气象侦察中队的WC-130J现在的主要任务确实是观察天气
▲首架改装的WB-57F核监视飞机
这种任务也不无风险。1962年10月29日，一架美国空军大气采样飞机从阿拉斯加埃尔森空军基地起飞后，因导航错误闯入前苏联楚科奇海上空，肯尼迪总统被迫为此道歉。但正是由于这种监视提供了可靠的战略情报，肯尼迪政府才于1963年签署了《部分禁止核试验条约》。
▲气象侦察中队的WC-135B
▲美国空军的RB-57F
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