思想表达二分法就是将作品划分为思想和表达两个部分，专利法保护的是思想，著作权法保护的是表达。为了防止社会公众不受限制地利用思想，必须获得专利权。思想表达二分法最早可以上溯到柏拉图。柏拉图认为的思想是一种客观的理念，真实的世界不过是理念世界的影子，艺术则是影子的影子。英国思想家洛克认为思想并非固有的，而是来源于经验和思考，存在于人的意识之中，不可感知的思想与可感知的表达应当区分开来。因此，洛克所认为的思想是一种主观的意识。在美国早期多个案件中，法院均认为思想存在于作者的脑海之中，不能为他人所利用，著作权保护的仅仅是单词的具体组合。1909年，美国著作权法首次规定对作品的改编同样侵犯著作权，这使得作品的保护范围超越了符号的外在组合。在Kalem Co.v.Harper Bros案件中，被告将他人享有版权的作品改编为电影，被告认为，认定侵权将导致对思想的垄断，Holmes法官拒绝了被告的观点。在King Features Syndicate v.Fleischer案件中，法院认为，依据他人享有版权的卡通形象制作三维玩具侵犯了他人的版权。自此，作品中无形的要素被纳入著作权的保护范围。不过，法院继续使用思想表达二分法来确定作品的保护范围，将自由使用而不承担侵权责任的作品要素称之为“思想”，而将不能自由使用的作品要素称之为“表达”。
延伸阅读 在希腊神话故事《普罗克汝斯特斯之床》中，臭名昭著的妖怪普罗克汝斯特斯利用他的床杀死过往的旅客。最初他看起来是个和善的主人，他将所有路经这里的人请到家里，让他们放松一下疲惫的筋骨。但当客人入睡后，普罗克汝斯特斯就开始折磨他们。他要求客人与床的大小正合适。如果客人的腿或脚搭在床沿上，他就将其砍掉；如果客人太矮，他就将客人拉长，直至将人折磨死。在著作权法上，思想、表达两个概念也很像普罗克汝斯特斯之床，任何需要受到保护的要素都被视为“表达”，任何不需要保护的要素都被视为“思想”，甚至连程序、方法、体系、操作方法、概念、原理都被称为“思想”。有时候，同样是情节，普通情节往往被认为是“思想”，而新颖的情节则可能就是“表达”。可见，其他概念就像倒霉的客人一样，被随意拉伸或砍削，以适应“思想”“表达”这两张妖怪之床。(www.xing528.com)
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