什么是杂技，对此也有着不同的观点。其中一种观点认为，著作权法所称的杂技作品，是指杂技表演所依托的脚本，并且这个脚本必须具有一定的艺术性，而不能仅仅是简单的动作和技巧编排。另一种观点认为，杂技作品就是一种表演艺术，包括蹬技、手技、顶技、踩技、口技、车技、武术、爬杆、走索以及各种民间杂耍。[4]也就是说，杂技是一种动作作品。
作为一种动作作品，在对杂技艺术本质的认识上也存在着多种不同的看法：有人认为杂技就是技，技本身就是艺。因而从多方面加强竞技性，才是杂技艺术的最重要的特征。还有人认为，杂技的技巧是以“难”为基础、为核心，一切风格的形成包括惊险的、优雅的、壮美的、灵巧的、幽默的，都是在“难”的基础上发展起来的。离开了“难”、“险”、“奇”这三要素，就难以形成杂技的美。
从符号学角度上看，杂技艺术是一种主要通过人体的运动而表现出来的体态符号。也就是说，杂技是通过人的形体的各种造型、组合体现美感，表达思想情感的一种艺术符号。杂技的脚本应当属于文字作品或图形作品范畴，不能也不应当形成一种独立的艺术形式，只有杂技本身才是一种艺术。(www.xing528.com)
杂技的美感主要体现在表演过程中：一是人的力量感。无论是武汉杂技团“软腰顶碗”中人的连续三百六十度滚翻，而大摞瓷碗丝毫不动的软腰造型，还是战士杂技团“高梯顶碗”中三或四人美姿组合的魅力。实际上都体现了人的技巧、耐力、柔软力和毅力，是人的本质力量的体现，显示出人的内在生命力；二是各种复杂的人体的组合之美。如前进杂技团的《女子跑车》，十八个女演员脚踏红靴，潇洒利落，身装一色黄衣，上身外套鲜红胸围，色彩显赫，她们同骑在一辆自行车上，似簇拥的一朵刚刚开放的鲜花，又宛如美丽的“孔雀双开屏”，又如同炽烈的一团火，造型优美，气势磅礴，给人以团结的力量和欣欣向荣的美感。
杂技符号的构成元素主要有以下三种：一是各种道具。如杂技中常用的碗、梯子、杆、自行车等等。杂技艺术是一种借助于道具以技巧为主要表现手段的表演艺术，因而道具是杂技中不可或缺的符号元素。二是人的形体。杂技艺术实为造型艺术领域中以塑造直观而具体的艺术形象为主的艺术，人的形体构成杂技艺术符号的主要因素。杂技艺术的人体之形，总是处在三维空间之中，可以产生变化多端、千奇百状的各种形态的美的组合。三是节奏。作为一种动态的人体符号，节奏在杂技中起到非常重要的作用。节奏既要适应于人的形体运动规律，又要符合力与气的旋律，动静缓急、长短曲直、提按顿挫、俯仰正斜等方面无不体现了“难”与“美”的结合。
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