玛雅文明是美洲古代印第安文明的杰出代表，以印第安玛雅人而得名。
玛雅文明形成于公元前约2500年，公元前400年左右建立起早期的奴隶制国家，公元3—9世纪为繁盛期，15世纪衰落，最后为西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。
公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，距离他第一次发现“新大陆”的时间恰好10年。船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和他的船员们兴奋地踏上久违的葱茏陆地。在当地的市场上，一种制作精美的陶盆吸引住他的目光，卖主告诉他，这漂亮的陶盆来自于“玛雅”。这个神奇的名字，第一次传入了欧洲人的耳朵。
1519年，西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国，被文人们形容为“铲除一个文化，如同路人随手摘下路边一朵向日葵”。
此时，玛雅文明已接近尾声，但在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小邦。
1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战，直到1697年，最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。
1839年，探险家史蒂芬斯率队在中美洲热带雨林中发现古玛雅人的遗迹：壮丽的金字塔、富有的宫殿和用古怪的象形文字刻在石板上的高度精确的历法。
但是，玛雅人并非是传说中那样热爱和平的民族。
相反地，在公元300—700年这个全盛期，相邻城邦的玛雅贵族们一直在进行着争权夺利的战争。玛雅人的战争好像是一场恐怖的体育比赛：士兵们用矛和棒作为兵器，袭击其他城市，其目的是抓俘虏，并把他们交给已方祭司，作为向神献祭的礼品，这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。(www.xing528.com)
玛雅社会曾相当繁荣。农民开垦畦田、梯田和沼泽水田，生产的粮食能供养激增的人口。工匠以石、骨角、贝壳制作艺术品，制作棉织品，雕刻石碑铭文，绘制陶器和壁画。商品交易盛行。
但自公元7世纪中期开始，玛雅社会衰落了。随着政治联姻情况的增多，除长子外的其他王室兄弟受到排挤。
一些王子离开家园去寻找新的城市，其余的人则留下来争夺继承权。这种“窝里斗”由原来的为祭祀而战变成了争夺珠宝、奢侈品、王权、美女等等的战争。战争永无休止，生灵涂炭，贸易中断，城毁乡灭，最后只有10%的人幸存下来。
公元761年，杜斯·彼拉斯城邦的王宫覆灭可视为玛雅社会衰落的一个起点。
杜斯·彼拉斯是方园1500英里内的中心城邦。它遭到从邻近托城邦的敌人的攻击。一个装有13个8—55岁的男人的头颅的洞穴被发现，则证明该城被攻占时遭到了斩草除根的大屠杀。
8天后，胜利者举行了“终结典礼”，砸烂了王座、神庙和刻板。一些贵族逃到附近的阿瓜迪卡城——这是一个巨大裂缝环绕的天然要塞。他们在那里苟延残喘了40年，最后还是遭到了敌人的攻占，陷入了灭顶之灾。
公元800年，阿迪卡已是一座鬼城。
公元820年以后，玛雅人舍弃了这片千年间建立了无数城市的雨林，再也没有返回这片文明的发源地。玛雅文明的毁灭已成为历史，但它提供的警示，却值得人类永远记取。
时至今日，仍有200万以上玛雅人的后裔居住在危地马拉低地以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等处。但是玛雅文化中的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。
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