出四川广汉约三四公里，有三座突兀在成都平原上的黄土堆，因为这三个黄土堆分布在古城的中轴线上，所以，人们说“三星伴月堆”而得名三星堆。而在三星堆附近的鸭子河畔，耸立着一座造型奇特，成椎体的建筑物，这就是闻名于世的三星堆古遗址所在地。
1929年春季的一个傍晚，农民燕道城和兄弟三人在挖蓄水沟时，意外地发现了一处埋有玉器的坑。在那一两年间，广汉月亮湾挖出珍宝的消息不胫而走，古董商闻讯后蜂拥而至。燕道城与众多玉器商人所不知的是，就在离他家不远的地下还沉寂着为数更多的千年宝藏。
1931年春，正在广汉做传教士的英国牧师董宜笃从燕道城手中拿到了几件玉石器，随即送交给华西大学博物馆的戴谦和教授。当时，美国人葛维汉在华西大学博物馆担任馆长。当他第一次见到那几件玉石器时，隐约地感到一个重大的机会即将来临。
1934年3月15日，葛维汉与华西大学博物馆副馆长林名均教授组建起一支考古挖掘队。他们在月亮湾燕道城家的院子旁首次进行了挖掘工作，从而揭开了中国川西平原考古的序幕。但是这一次他们和仅仅600米外的三星堆遗址擦肩而过。
1956年，四川省博物馆的王家佑、江甸潮在三星堆的月亮湾进行考古调查。王家佑在燕道城家里住了许多天，关系相处得很融洽。在王家佑的一再鼓励下，燕道城一家终于将家藏的玉璋、玉琮、玉钏、玉壁等文物贡献出来。
1980年5月，四川省考古队对三星堆遗址开始了面积为1200平方米的抢救性挖掘。考古者发现了龙山时代和据今3000—4000年的房屋基址18座，墓葬4座，出土了数百件陶器，石器，玉器文物和数万片的陶片标本。两年后，国家文物局决定对三星堆专款专项考古发掘。
1986年，四川省考古所在三星堆进行了最大规模的发掘工作。这一年，是中国的虎年，按照传统的说法，会有许多人成为命运的幸运儿。
这一年的7月18日一天的下午，一个民工向挖掘三星堆的考古人员报告说挖到了几件玉器，但是遭到了挖掘的民工的哄抢。考古人员立即赶到事发现场，对当时参与了哄抢的民工进行宣传，最后，他们归还了这批玉器。考古人员在对发生哄抢的地方进行了仔细的搜查，他们发现，在现场还有一个未被人发现的宝藏坑。
考古人员开始对这个坑道进行了整理。考古者从坑底清理出众多器物，把这个坑命名为“三星堆一号坑”。但是令人奇怪的是，出土的这些器物或被损毁或被火烧过，并有许多牛、羊、蚌壳以及人骨渣。从烧得发白的骨渣情况来看，这些动物经过了放血的过程。也许，这些迹象和当时人们的宗教祭祀礼仪是有关系的。
而8月14日傍晚，一件令所有的人始料不及的事情又发生了。砖厂工人在距离一号坑30米的地方挖土时，一个埋藏着宝藏的地点暴露出来。考古者闻迅立即赶到现场。经过几天的准备工作，考古队于8月27日下午对二号坑开始挖掘。他们凭借娴熟的手工技术一层一层地拨开坚硬的表土。
52年前，第一次接触三星堆考古的人也许曾经脚踏过这里。那时，葛维汉、林名均在燕家院子藏有玉石器的坑旁发掘出一些玉石器和陶器残片。林名均教授想起了一个人，旅居日本的郭沫若。
郭沫若接到林名均先生寄去的照片和说明后回了一封信。他认为葛维汉、林名均在广汉发现的玉璧、玉璋、玉圭等器物均与华北、华中出土的相似，这是古代西蜀曾与华中、华北有文化接触的证明。他又说，“蜀”这一名称曾先发现于商代的甲骨文，当周人克商时，蜀人曾经前往相助过。那么，这个正在挖掘的遗址，难道就是史书曾经记载过的蜀国遗迹吗？(www.xing528.com)
相对中原华夏族而言，蜀族人居住在西南边陲地带。在华夏族的眼中，蜀国只不过是邦外的野蛮人。
到了魏晋时期，东晋常璩写的《华阳国志·蜀志》中才有片段关于蜀的历史和传说记载。蜀国并不是一脉相承的单一王朝。在秦灭蜀之前，蜀国分别由蚕丛、柏灌、鱼凫、开明等诸族系的首领统治。
到了公元9世纪，蜀国人才开始建造都城成都。而三星堆就在成都平原上，因此可以推断出，这次考古中由一号坑和二号坑出土的文物，正是属于蜀国文化中的一部分。由此，在中国考古中也诞生了一个和蜀国文化有关的“三星堆文化”。
在三星堆遗址中，最为人所称道的是青铜器。三星堆中出土了大量的精美青铜器，其中最有代表性的还要数青铜面具、青铜树、青铜大力人像、青铜人纵目像以及大量的青铜人头像、面具。
考古工作者在二号坑里发现了六件残破的青铜树，它们依次被命名为一到六号青铜树。为什么三星堆里会出现这种青铜树呢？
原来，神树在中国的古代神话传说中不止一种，例如，建木、扶桑、若木、三桑、桃都等。在三星堆出土的青铜树代表扶桑和若木。这是古蜀人幻想成仙的一种上天的天梯，这种天梯是同太阳所在的地方相连接的，在东方叫扶桑，在西方叫若木。这些树都是代表了凡间和天界之间互通的阶梯，是人向往通天的反映。
英国学者罗森在《古中国的秘密》一书中写道：“三星堆的青铜树使用了贵重材料，即用青铜来铸造，也许是暗示了它所表现的是人世以外的一个非物质的世界。三星堆大铜树以树的躯干、鸟、花和神树之上供人们想象的太阳向我们展示了一个通天的主题。”
在中国的神话中，有关太阳的传说里面都有鸟的形象。陆思贤、李迪在《天文考古通论》一书中指出对太阳最敏感的莫过于鸟禽类。三星堆的艺术家在青铜神树上就精心安置了一些铜鸟。这些鸟好像是依照统一的规格铸造出来的，表明它们担负的是同一个明确的使命。
罗森认为，这种鸟可能属于一个奇迹般的世界，他说：“迄今为止，我们对这个世界的了解仅限于三星堆的青铜器。”
《山海经·大荒东经》一书中记述了十个太阳都是由鸟来背负着上升或下沉。不过，三星堆一号神树上的鸟却为九只。另外一只到哪里去了呢？
日本学者布川宽认为，根据太阳的运行规则，值班的太阳已经出发，所以扶桑上只有九个太阳，树木顶上就没有了那一只鸟。
现在的疑问是，巨大的青铜神树到底是作为什么用处而建造的？人们不得而知，有的人说是为了祭祀而建造，有的人说是一种神权的象征而建造，但是青铜树和三星堆中其他的物品一样存在着种种谜团，等待后来人为它们揭晓。
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