广义空间碎片包含人造空间碎片和自然界微流星体，目前所讨论的空间碎片通常是指人造空间碎片，是分布在航天轨道上失去功能的人造物体，一般以碎片及颗粒物为主，因其可能对在轨或即将发射的航天器造成威胁而被称为“太空垃圾”。按照机构空间碎片协调委员会（Inter-Agency Space Debris Coordination Committee，IADC）在《空间碎片减缓指南》中给出的定义，空间碎片是指轨道上的或重返大气层的无功能人造物体，包括其残块和组件[1]。根据1990年联合国的《空间碎片技术报告》[1]，空间碎片的完整定义是：“空间碎片是指位于地球轨道或重返稠密大气层不能发挥功能并且没有理由指望其能够发挥或继续发挥其初定功能或经核准的任何其他功能的所有人造物体，包括其碎片及部件，不论是否能够查明其拥有者。”空间碎片主要以航天任务完成后遗留在太空中无法回收的废弃物为主，包括被遗弃、失效的航天器；运载火箭末段箭体；废弃的燃料箱、整流罩、分离装置。另外，太空中由碰撞或爆炸产生的航天器解体碎片也为空间碎片环境做出了巨大的“贡献”[2]。
由于空间在社会经济、国家安全、高科技产业等方面的巨大利益和发展推动作用，越来越多的国家开始并不断发展航天事业，同时，人类活动对于太空环境的影响也越来越受到国际社会的关注。从1957年第一颗人造地球卫星Sputnik-1升空以来，截至2016年年底，人类共进行了5 000余次的航天器发射活动，共把6 700多颗航天器送入轨道，然而目前仅有约1 800颗有效服役的航天器，其他失效航天器、运载火箭箭体，以及其解体、爆炸、撞击产生的碎片，形成了众多的“太空垃圾”[3，4]。(www.xing528.com)
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