托马斯·皮凯蒂2013年在法国出版的研究专著《21世纪资本论》，可以说是近期关于资本研究的最热门的成果，皮凯蒂对过去300年来财富分配数据进行分析，认为不平等现象已经扩大，而且很快会变得更加严重。他认为自由市场经济并不能完全解决财富分配不平等的问题，不加制约的资本主义导致了财富不平等的加剧。时隔一年，这本大部头的著作被译成了中文。皮凯蒂认为，资本的性质自18世纪以来已有了很大改变。“19世纪小说中的主人翁经常表现为典型的食利者，这在现代的民主和精英社会中是个值得怀疑的形象。然而，产生持续且可靠的收入，难道不是资本再自然不过的属性吗？而这实际上正是经济学家们所定义的‘完美’资本市场的目标。”[1]当巴尔扎克在19世纪初进行小说创作时，“财富的性质对所有读者而言是比较清楚的。财富似乎是为产生租金而存在的，能给某种资产的所有者带来可靠的定期回报，常见的财富形式为土地或者政府债券”。[2]
皮凯蒂从通胀的角度仔细研究了资本在时间里的流动。“法国政府虽然一开始公共债务规模庞大（在1913年接近国民收入的80%），而且在1913—1950年财政赤字高企，然而到1950年法国的公共债务水平却回到了相对较低的历史水平，大约为国民收入的30%，同1815年时相当。通过通货膨胀来实现再分配的机制效果显著，在20世纪的英法两国历史上都发挥了重要作用。公共债券漫长而喧闹的历史，从18世纪和19世纪食利者的安逸到20世纪通货膨胀的掠夺，给人们留下深刻的集体记忆和文学描述。”[3]当小说家普鲁斯特在1913年发表《在斯万家那边》的时候，法国政府债券还仿佛卡堡大酒店一般牢不可破——那是小说家的消暑胜地。然而到1950年，这些债券的购买力仅有过去的1／100，1913年的食利者及其后人几乎已经一无所有了。在皮凯蒂看来，“在很大程度上，我们已经从‘食利者社会’走向了‘经理人社会’，也就是说，从一个由食利者（拥有足够的资本，从而可以靠他们的财富产生的年收入为生的群体）占最高1%的社会，转向一个最高收入层级（包括前1%）主要由那些靠劳动收入为生的高薪个体构成的社会。我们已经从一个超级食利者社会走向一个不那么极端化的食利者社会，新的社会在靠劳动获得成功和靠资本获得成功之间更好地保持了平衡。法国发生的故事就是食利者（十之八九）落后于经理人，而经理人也并没有跑在食利者前面”。[4](www.xing528.com)
《21世纪资本论》的译者巴曙松认为，“托马斯·皮凯蒂一直坚持以历史与经济学研究方法相结合的风格研究财富分配问题。《21世纪资本论》即是其多年来研究成果的汇总缩影，试图通过经济历史的进程，以历史的眼光与经济学的分析，重新理解历史并得到新的结论”。[5]
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