1957年的《罗马条约》第237条规定“任何欧洲国家均可申请”成为共同体成员。迄今为止，欧盟共经历了4个方向上的7轮扩大，实现了从最初6国、1.86亿人口到28国、5.15亿人口的扩展。其中，4个方向上的扩大分别指20世纪70年代接纳丹麦、爱尔兰和英国的“西扩”（第1轮），20世纪80年代接纳希腊、葡萄牙和西班牙的“南扩”（第2—3轮），1995年接纳奥地利、瑞典和芬兰的“北扩”（第4轮），2004年以来的“东扩”（第5—7轮）。[9]
20世纪60年代，主要出于分享欧洲经济共同体的经济红利的动机，[10]英国、爱尔兰、丹麦和挪威两次提出了加入欧共体的申请。虽然四国的第一次申请遭到戴高乐否决，但第二次申请终于得到批准。1972年1月，四国签署加入条约。除挪威因在1972年9月举行的条约生效问题全民公决中遭否决而未能加入欧共体以外，1973年元旦，爱尔兰、英国、丹麦三国如愿成为欧共体正式成员。
20世纪80年代，由于政治体制而从一开始就被排除在外的三个地中海国家也得以加入欧共体。结束了独裁统治、建立起民主政体的希腊在1981年率先被接纳为欧共体第十个成员国，与希腊经历类似的两个伊比利亚半岛国家葡萄牙和西班牙则在1986年成为欧共体成员国。
20世纪90年代，欧盟继续“开门”政策。1993年欧盟开始与奥地利、瑞典、芬兰和挪威就后者加入欧盟进行谈判。由于这些国家都是高度发达国家，谈判过程十分顺利。除挪威因全民公决52.2%反对的投票结果没能加入欧盟——也是挪威第二次公决反对加入欧盟——以外，1995年元旦，奥地利、瑞典和芬兰3个欧洲自由贸易联盟国家正式成为欧盟成员国。(www.xing528.com)
但欧盟扩大的高潮发生在21世纪初。20世纪80年代末、90年代初，东欧剧变和苏联解体使20多个新国家登上国际舞台。通过向市场经济转型和采纳民主政体融入西方体系成为许多新独立的中东欧国家的普遍诉求。1993年6月，欧洲理事会哥本哈根会议制定“哥本哈根入盟标准”，实现了欧盟东扩问题“从一种理论上的可能向一个一致同意的目标”转变。[11]经过1998年5月—2002年12月艰难的持续谈判，2003年4月欧盟15国与中东欧8国、马耳他及塞浦路斯签署加入条约。2004年5月，欧盟一次性接纳了捷克、爱沙尼亚、匈牙利、拉脱维亚、立陶宛、波兰、斯洛伐克、斯洛文尼亚、马耳他及塞浦路斯为新成员国。继这次“大爆炸”式扩大之后，欧盟又在2007年、2013年先后接纳保加利亚和罗马尼亚、克罗地亚为成员国。
图1-2 欧盟的扩大
虽然退欧概念是一个禁忌，代表一种对向前推进而非向后倒退的欧洲一体化进程的反转和挑战，但严格意义上，无论是退欧还是就欧洲一体化举行公投都并非没有先例。早在1962年、1985年，欧盟成员国法国和丹麦的两个海外领地阿尔及利亚和格陵兰先后退出了欧盟。《欧洲联盟条约》第50条也规定了退出程序，即完成退出时间为2年，如果双方认为必要可适当延长；由欧盟委员会提名、欧盟理事会同意的小组将代表欧盟开展谈判，退出协定包括一份关于成员国退出的安排以及一份退出后与欧盟关系的框架；整个协定必须得到其他成员国的认可（经由欧盟理事会投票）并得到欧洲议会的支持。自1972年以来，欧盟成员国就欧洲一体化问题已举行了54次公投，其中大多数是各国政府就加入欧盟或条约改革等问题提请公投。[12]近年来，欧盟饱受去一体化幽灵之困，公投也越来越被作为一个反对欧盟的工具。2016年6月，英国公投退欧派获胜使欧洲一体化进程首次出现逆转，“棘轮效应”遭到挑战，欧盟成员国也将因此减少到27国。不过英国退欧并未挡住那些渴望加入欧盟国家的热情，仍有至少10个国家排队等候加入欧盟。[13]
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