什么是表征？在《牛津简明英语辞典》中，关于表征有两个解释：第一个解释是，表征某物即描绘或者描摹它，通过描绘或者想象，在头脑中想起它；在我们头脑和感官中将此物的一个相似物品摆在我们面前。第二个解释是，表征意味着象征、代表和替代。简而言之，表征就是一个事物引起我们的联想，从而让我们了解到这个东西代表着什么，象征着什么。
哲学学科发展至今，由对事物本体的关注转移到对认识主体的关注，再到对语言本身的关注，针对语言所表达的意义也经过了一个转向。过去人们认为事物就是在那静置着，事物的意义建立之后，意义的传达才开始，但人文和社会科学出现了文化的转向，文化作为一种用符号传达意义的人类活动，其意义并不是单纯地被发现，而是被生产和建构起来的。文化也并不是一成不变的，它从一开始的发展就是一个被建构的过程。此外，文化在科技的推动下形成了“视觉转向”或者说“图像转向”，网络符号的表征问题正是在这个背景之下出现的。
（一）视觉文化的网络符号
视觉图像的发展经历了传统向现代的转变，传统时期的视觉图像属于稀缺资源，只是归于少数特权阶层，但随着机械复制时代的到来，视觉图像越来越展现出一种“泛滥”的趋势。如果说过去的摄影、电影还是在这种趋势发展的初期，那么网络时代的视觉图像可以说处于这个趋势的巅峰期。“我们的社会充斥着像癌症一样疯长的视觉形象，所有东西的价值都取决于显示或被显示的能力，谈话也被转化为视觉过程。”[56]现如今，承担这种视觉形象载体的任务已经从旧媒体转到了新的网络媒体中来，随着越来越多的图像在网络中呈现出来，丰富的网络符号必然拥有了视觉文化所具有的属性。
（二）具有自指性的网络符号
意义的生成经历了两个系统。第一个系统涵盖了构成概念的过程，这是一个“真实物+想象物”的阶段。在这个阶段，我们用相似性和区别性建立事物概念之间的关系。很长时间之后，当我们看到一个事物，马上就会在脑海中形成对这个事物的概念。比如鱼和潜水艇在形态功能上有相似性的关系，但鱼和潜水艇是有本质区别的，前者是自然物，后者是人造物。在第二个系统中，概念和符号之间的相似性被安排到了语言之中。我们会用能够被人所理解的语言符号来描述这个概念，这个概念便为人所知晓。简而言之，第一个系统是把概念给了事物，第二个系统是把概念用语言符号表达出来，形成意义的传达和理解。表征将事物、概念和符号连起来，构成了意义生成并传达的过程。
网络符号具有丰富的自指性，这种自指性是与相似性相对的一个特征。在相似性话语中，符号的价值是因其与某物的相似而构成的。[57]而在网络世界中的符号具有极强的自指性，这种自指性已经完全超越了过去图像对于世界的模仿和再现；这种具有自指性的符号，“可以依据自主原则来塑造，或者说符号本身变得越来越自在和自为了”[58]。诚然，有许多网络符号，如用图像构成的表情包还是以相似为主，网民经常用这种表情包来表达自己的喜怒哀乐；然而，这些网络符号仅仅是符号的基本功能。网络符号所具有的自指性，让它们自身具有了一种超越的特质，不再满足于对事物本身的模仿，而是在更高的层面呈现出了一种意义。如我们经常看到的用数字或者字母来表达情绪，这些数字和字母并未和情绪本身有任何联系，但它们的确指向了这种情感。从这个角度来看，按照鲍德里亚的说法，符号真正地获得了“解放”。(www.xing528.com)
（三）网民参与创造的网络符号
而生活在这个世界的我们，又是如何去理解符号背后的表征呢？面对众多的符号，符号是不是高深莫测到我们无法去把握呢？尽管符号纷繁复杂，但这些符号指向某种特定的事物，而我们在看到这些符号的时候便会在脑海里生成对于意义的确定。“用差不多的方法理解和解释世界”，就形成了对于同一符号语言的理解。在同一个国家内，同一种语言中，符号和指称物体的关系是任意的，这里的任意是指没有能够用说得明明白白的逻辑来证明，这个意义就肯定是这么来的——这是索绪尔的观点。索绪尔的结构主义语言学认为，先有语言后有意义，先有语言后有言语，先有规则后有意义表达。如伊格尔顿对结构主义的总结，“结构主义对于人类意义的‘被建构性’的强调代表了一种重大的进步，意义既不是私人经验，也不是神所发命令发生的事件：它是一些共享的表意系统的产物。”[59]
在斯图尔特·霍尔看来，概念和符号之间的关系是由信码来确定的，这种共享的信码让意义稳定下来。简言之，我说了话，你能理解，是什么让我们达成共识的？或者说是什么让我的话能够表达要说的概念，而且这种概念还能为你所认同呢？这种共享的信码有些抽象，明白一点说就是社会约定俗成的东西，我们叫作惯例。惯例是什么，就是一种内化了的信码。我们把文化传统内化了，就成了文化的人。文以化人说的就是这个意思。但是霍尔并不赞同索绪尔把语言视为封闭系统的做法，他认为，意义是不断变化的，因为支配语言的规则不会是一成不变的，封闭也只能是暂时的。表征是通过语言这种特殊的符号来生产意义和表达意义的。
从大的概念来说，网络符号的内涵很丰富，“一是指网络媒体所使用的符号，不过，其主体的基本词汇及语言结构形式仍然是全民使用的现代汉语；二是指IT行业的专业用语，或是指与电子计算机联网或上网活动相关的名词术语；三是指网民们所创造的一些特殊的信息符号。”[60]可以看到，这种广义的网络符号的内涵前两点是和我们日常生活相关联的，因为我们日常生活中交流的口语表达也是依赖现代汉语，而网络上进行专业活动的术语则相对具有固定性，它们并不足以让我们认识到网络符号的独特性。
在我们进行上网活动时，进行网络交流是我们的主要目的，它方便、快捷并且直接，可以给我们生活带来前所未有的便利。在进行网络聊天时，网民会为了更加快捷地表达自己的情绪、发表自己的观点，创造一系列约定俗成的符号，他们所创造的符号推动了网络交流的自由发展，冲破了旧有日常用语的条条框框。并且，随着越来越多的网民参与到了网络交流中来，这种特殊的信息符号甚至已经渗透进了我们的生活中，反过来丰富了日常用语的词汇。
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