对于陕西历史博物馆来说，1991年6月20日是历史性的一天。就在这一天，被誉为中国第一座大型现代化国家级博物馆的陕西历史博物馆正式建成开放，由此不少人理所当然地认为，陕西历史博物馆的起源应从1991年算起，至今只是一个只有30年历史的博物馆。甚至在它建成开放后相当长的时期内，陕西文博界的很多人都习惯性称其为“新馆”，以与原来的陕西省博物馆也即后来的西安碑林博物馆相区别。实际上，从博物馆沿革史的角度看，陕西历史博物馆与现在的西安碑林博物馆同源，其直接前身应是原陕西省博物馆，而陕西省博物馆的起源则可以上溯到1944年6月建立的陕西省历史博物馆，因此，陕西历史博物馆的源头应是1944年6月建立的陕西省历史博物馆。
作为西学东渐的产物，现代意义的博物馆于19世纪末、20世纪初陆续在中国出现。在这股时代潮流的影响下，陕西省的博物馆也开始萌芽。1944年之前，陕西先后成立了劝工陈列所、陕西考古会、中央古物保管委员会西安办事处、西安碑林管理委员会等文物保护机构。为整合上述原属于各个不同机构的职能，1944年，当时的陕西省教育厅向省政府呈文，建议成立历史博物馆。其呈文为：
查本省为周秦汉唐故都所在，民族文化发祥之地，历代文物史迹触目即是。过去碑林管理委员会，仅负保管西安现有碑版之责，对于各地各种新发现之古物，均无法搜集。为保存固有文化，激发民族意识，以促进学术之研究起见，亟应设立机构，妥加整理，以免散失，而存国粹。兹依据本省需要，设立历史博物馆一所，将西安碑林全部，西京图书馆附设之历史博物部分，西安民教馆之工艺陈列品及前考古会收藏之古物等件，划归博物馆，另加整理。对各地所有史迹文物等类，分为调查、保护、征集、修复等步骤，依次进行，逐渐充实内部，开展工作，完成发扬文化之目标。
1944年4月11日，陕西省政府第十次会议通过了陕西省教育厅的建议并于同年6月3日发文，决定利用西安碑林、西京图书馆所藏的历史文物、西安民教馆的工艺陈列品和前考古会收藏的各种文物，成立陕西省历史博物馆。馆址设在西安碑林，负责对全省各地所有史迹文物进行调查、保护、征集、修复，同时兼管碑林前的孔庙。并任命康耀辰为首任馆长。由于碑林地方狭小，收集到的文物无处陈列等原因，陕西省历史博物馆在成立之初便曾拟议另觅馆址修建新馆。但当时正值抗战后期，政府根本无暇考虑文化建设之事，这一设想只能束之高阁。
1949年5月20日，西安解放，陕西省历史博物馆被陕甘宁边区政府接收。1950年5月，随着西北大区的成立，改名为西北历史文物陈列馆。1952年1月，又改称为西北历史博物馆。1953年3月，西北历史博物馆拆除了碑林与孔庙之间的隔墙，正式把孔庙扩充为馆区。1955年6月，由于西北大区撤销，西北历史博物馆又归属陕西省政府管理，并改名为陕西省博物馆。
1944年6月3日《陕西省政府关于陕西省教育厅为筹设历史博物馆一案给陕西省历史博物馆的训令》
1952年的西北历史博物馆
20世纪70年代的陕西省博物馆
随着陕西文物考古事业的发展，到20世纪70年代，陕西省博物馆的馆藏文物已达数十万件之多，在海内外享有很高的声誉。与此同时，藏品丰富但场地狭小、展示环境差等问题也日益困扰着博物馆。早在1961年，国务院总理周恩来和副总理陈毅陪同尼泊尔马亨德拉国王和王后到陕西省博物馆参观时就感叹：“碑林拥挤，空间太小，光线太暗，看起来不方便。”1973年6月10日上午，周恩来总理陪同越南民主共和国总理范文同、副总理黎清毅访华时再次来到了陕西省博物馆，在参观完“唐墓壁画（摹本）展览”“周秦汉唐历史陈列”和石刻艺术室后，有感于陕西作为14朝古都的特殊历史地位以及丰富的文物遗存，感到当时的陕西省博物馆展厅狭小、库房黑暗潮湿，当即对时任陕西省革委会主任李瑞山说“陕西文物很多，展室狭小，在适当的时候，新建一个博物馆”。后来更明确地指示，“陕西需要一个新建的博物馆，馆址可选在大雁塔附近”，并且“可以搞得宏伟一点，投资可以多一些”。(www.xing528.com)
1973年6月周恩来总理陪同越南总理范文同参观陕西省博物馆
为了落实周总理的生前指示，陕西省于1977年启动新馆筹建工作。1978年3月，原国家计委批复了陕西省革命委员会呈报国务院的《关于新建陕西省博物馆的请示》，拨下建馆专款，标志着陕西历史博物的筹建工作正式开始。而碰巧的是，这一年正是中国改革开放元年。1986年1月17日，国家计委下达《关于陕西省新建陕西历史博物馆设计任务书的批复》，不但去掉了馆名中的“省”字，确定了新建馆的建筑规模、标准和投资方案，而且还明确指出“陕西历史博物馆是国家级博物馆，建筑标准和装备水平比一般博物馆高一些”。
当年，全国人大六届四次会议通过的《中华人民共和国国民经济和社会发展第七个五年计划》把陕西历史博物馆新馆工程列为国家重点建设项目，工程总投资1.44亿元。1986年11月28日，工程奠基，1991年6月20日正式建成开放，时任中共中央政治局常委李瑞环以及时任联合国教科文组织总干事费德里科·马约尔专程出席了开馆典礼。
陕西历史博物馆建成开放之后，陕西省博物馆一分为二：以西安碑林及留原址的石刻文物为基础，组建专题性质的西安碑林博物馆，其余全部历史文物迁入新馆址，组成陕西历史博物馆，原陕西省博物馆撤销。可以说，陕西历史博物馆与西安碑林博物馆同源，都是原陕西省历史博物馆和陕西省博物馆的延续。
1978年3月，国家计委《关于新建陕西省博物馆的通知》
1986年1月17日，国家计委《关于陕西省新建陕西历史博物馆设计任务书的批复》
1986年11月28日，奠基典礼
施工现场
1991年6月20日，开馆典礼
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