在约瑟夫·奈看来，软实力与硬实力有明显区别，软实力是对资源的柔性运用。相对于军事、经济、科技等硬实力而言，软实力更体现为一个国家的文化价值观、外交影响力和社会思想等相关无形力量。[8]对于一个国家来说，能够产生软实力的资源丰富多样，不同国家运用的软实力资源也不尽相同。软实力更多的体现的是文化的辐射力、政治价值观的感召力、外交政策的影响力、国家形象的吸引力、国际制度的承担力、国家与民族的凝聚力和国家安全利益的维护力等几个层面。
（一）文化的辐射力
文化具有吸引和同化的作用。文化能将思维方式、行为模式、价值取向施加给他人，通过这种辐射带动的力量，使他人认同自身。文化的这种内在同化和吸引力量有助于达成自身的外交目标和政治理念。而文化的形式往往多种多样，文化的内涵也不尽相同。具有吸引力的文化往往更能够在情感上征服他人，展示出巨大的吸引力和辐射力，对大众产生一种激励和说服作用。因此，文化底蕴深厚的民族，往往更能展示出其独特的魅力。
（二）政治价值观的感召力
约瑟夫·奈认为，一个国家的思想体系的强大与否，对国家的未来发展有很大影响。思想体系依靠的是其价值观的感召力，这是软实力的重要组成部分。在软实力理论探讨中，也多次强调政治民主性的重要性，通过民主这一政治价值观的感召力，为人们描绘了未来发展的走向和蓝图，使人们更接受这种来自政治层面的感召力和认同感，从而增进自身的综合国力和国际话语权。
（三）外交政策的影响力
外交体现了一个国家的实力和影响力。外交政策是国家通过自身的文化、价值观、发展战略而制定出的具体措施，体现了国家的价值取向，展示了国家的形象。人们可以在一个国家的外交政策当中体会该国的价值观和文化。因此，外交政策作为软实力的重要组成部分对国家的发展具有重要的意义。
（四）国家形象的吸引力(www.xing528.com)
国际形象是在长期的交流互动中所形成和体现出来的，国际形象往往代表一个国家在国际社会中的身份，展示一个国家的文化内涵，是文化软实力的重要组成部分。国际形象关乎一个国家政治面貌和名誉声望，积极正面的国际形象往往更具吸引力，而这种优秀形象需要长期的文化积累形成，是软实力的重要体现。因此，完善内涵，提升自身的国际形象，展示自身的魅力，进而对他国展示出强大的吸引力是国家在文化发展中的重要任务。
（五）国际制度的承担力
国际制度是国与国之间在交往过程中经过协商，制定出来的用以规范彼此关系和行为的原则、准则、程序和规则。国际行为需要国际制度来约束，以便最大程度上维护大多数国家的利益，维持国际局势的正常运转和世界和平。国际制度的承担力也是一个国家软实力的重要组成部分，其构建需要众多国家的参与，国家能够通过承担国际义务来增强自身威望，增强国际影响力，并且国家承担的国际义务越多，则在国际中的国际形象越好，同时也因此获得同他国更多的合作机会，也间接实现了国家利益。
（六）国家与民族的凝聚力
国家与民族的凝聚力很大程度上是依靠文化这个纽带进行衔接。首先对文化认同，进而更大程度地凝聚在一起，实现共同的愿景和目标，展现强有力的民族精神。一个国家的民族凝聚力对外展示出强大的感召力，吸引他国了解自身文化，进而认同自身文化。
（七）国家安全利益的维护力
在全球化发展迅速的今天，国家安全问题成为热点问题。各个国家在不断交流中，也注重保护自身的国家安全。和平与发展已成为当今时代的主题，因此，保护国家安全只依靠武力等强制性手段是远远不够的，甚至会给国家利益带来巨大的损失。这时，运用软实力就显得尤为重要，要通过吸引、说服等手段使其他国家认同本国文化，赢得他国的信任，进而在一种和平友好的环境中，维护自身的国家安全。这也是软实力的重要功能之一。
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