目前，核能利用的主要方式仍是核电的开发。事实上，核能的开发利用远不止于此。除了发电，核能还可以用来供热。核能供热较之烧煤供热，有更好的经济效益。一座烧煤的小型锅炉的热效率只有40%~50%，即使大中型集中供热锅炉，其热效率也不过60%~70%，而核能供热的热效则可高达98%，可见其优势极为明显。
核能还可以为潜艇、大型舰船、破冰船等提供动力，它使舰艇的艇行速度加快，续航能力大为提高，这对水下航行的潜艇尤其有意义。
水中没有氧气，内燃机没有氧气没法开动，于是潜艇在水下航行就不得不依靠蓄电池来供电，结果最多只能在水下停留几天，总的续航能力不过2．5万千米左右。
潜艇改用核能作动力之后，情况就大不相同。核反应堆工作时不需要氧气，功率大，消耗燃料又少，核潜艇在水下停留时间很长，航速比海面上的大型舰艇还快，续航能力达到90万千米，可以在水下连续航行环绕地球22．5周。相隔10年才需要更换一次核燃料。
现在还只有少数大型舰艇用核反应堆推动，将来一般的舰艇也会越来越多地使用核动力。要知道，只需要几个核燃料组件，就足够一艘舰艇使用“一辈子”。(www.xing528.com)
核能还可用于卫星发射。从1968年以来，前苏联大约已经发射了30颗由核能提供动力的人造卫星，这些卫星大部分是用来跟踪舰只的侦察卫星。用原子火箭推送的宇宙飞船，被发射到茫茫的宇宙空间去执行有人或无人驾驶的空间探索任务。原子火箭还将向地下进军，去揭开被厚厚的地层盖着的地下世界的秘密。
核燃料又可以被用做核电池，在一切需要小型、长寿、高效、高性能电源的场合大显身手。这些核电池可以上天，可以入海，甚至已经进入人体，比如为心脏起搏器提供长期而稳定的电源。
将来，核反应堆甚至还可以为火车、飞机等交通工具提供动力，那才方便哩！因为几百克铀的裂变能就能供一列火车在北京上海开个来回！
正像其他动力设备一样，核反应堆也面临着继续提高利用率、改善运行性能、缩短建设周期、降低成本和增强安全性等问题。现在，一些更有前途的小型、安全、标准化、组装式、造价比较低的新型核反应堆和核电站正在设计开发之中。
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