地球的表面虽有2/3的地方被水覆盖着，但又苦又咸的海水却占96.5%，余下3.5%的淡水，其中近70%是尚未被利用的固体冰川，目前利用的淡水资源，主要是河水、湖泊水与浅层地下水，总量只占全球总水量的0.3%，全世界能利用的淡水资源每年只有9000亿立方米，每人平均约180立方米，而我国人均淡水资源量还不到世界人均的1/4，排在第88位，列入世界12个贫水国家的名单中。联合国粮农组织最近提醒国际公众：到2000年，全球各大洲人均占有水资源最低的是亚洲，包括中国在内的全球27个国家将遭受缺水之困。过分利用地下水问题最严重的国家也有中国。
在世界上一些严重干旱的地区，农民不得不抛开龟裂的土地在外逃荒或长途跋涉去找水源，一些城市居民，为了润湿一下那干得冒烟的喉咙而彻夜排着长队守候在公共供水站前。地界资源研究所的一项报告表明，地球上53亿人平均每人每天只有50升水；不仅干旱的地区缺水，即使雨量较多的地区，也由于遭受污染使水质不断下降。联合国的一份报告说，世界上每天有4万多儿童因缺少洁净的水而患上传染病导致死亡。如在1995年的7月3日，由于太湖倒灌，使水乡无锡市几十万居民不得不饮用了刺鼻难闻、难以入口的臭水。
人类早期对水资源的开发利用，主要是在农业、航运、水产养殖、和水能利用等方面，而用于工业和城市生活的水量很少，直到20世纪初，工业和城市生活用水仍只占总水量的12%左右。随着世界人口的高速增长以及工农业生产的发展，水资源的消耗量越来越大。世界用水量逐年增长，1900年至1975年间，平均每年以3%～5%的速率递增，即每20年左右增长一倍。人类如今对淡水量的需求量每年正以6%的增长率在增加。据统计，一个100万人口的城市每天需用水50万吨以上，以工业生产来说，每生产1吨烧碱（氢氧化钠NaOH）需用水100吨，生产1吨钢需用水200吨，生产10吨石油化工产品或1000瓦小时电需用水200～500吨，生产1吨人造纤维需用水1000吨。据统计，我国有8000多万人深受水资源不足之苦。中国工业部门每年缺水350亿立方米，每年损失180亿美元；以农业生产来说，其用水量已是工业用水的4倍左右。(www.xing528.com)
世界缺水、中国缺水、广东缺水，连号称水网地区的珠江三角洲也缺水，守着大小河流的广东人民已觉察了，水质性缺水危机正在步步逼近。
水、水荒、水危机这类字眼，频频出现在世界各地大大小小的报刊上，尽管都像那晴天霹雳，但人们似乎听惯了而习以为常，仍是那么懵懵懂懂地认为水与空气一样用之不尽。因此，增强对缺水的危机感是提高环境意识的一个重要内容。
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