1969年“5 · 13”事件之后，马来西亚政府进行权力和政党重组，建立了国民阵线，重新划分了选区，使之更有利于马来人，完成选举布局之后，政府宣布举行1974年大选。选举结果不出所料，国民阵线大胜，共获得60.7%的选票和135个国会席位，其中巫统最多，有61席，马华公会为19席，伊斯兰党有14席，东马的砂拉越国阵和沙巴国阵分获15席和16席。而反对党大败，只获得19席，其中民行党和砂拉越国民党分别获得9席，社正党1席，其他政党为0（参见表6-1）。
表6-1 马来西亚历次大选主要政党国会议席及得票率（1974—1995年）
注：（1）1974年大选，伊斯兰党属于国民阵线。
（2） 此表只列马来西亚主要政党，小党席位和得票率未列入。
数据来源：［马］王国璋：《马来西亚的族群政党政治（1955—1995年）》，台北：唐山出版社，1997年，历次大选统计，笔者重新编排。
1978年大选，国民阵线仍然大胜，获得国会130议席，其中巫统70席，马华公会17席，东巴两州占36席。反对党只赢得24席，其中民行党为16席，刚从国阵退出的伊斯兰党只获5席。国阵的得票率较1974年大选略有下降，为57.2%（参见表6-1），这主要是因为政府1975年出台的《工业协调法》，其规定资本在10万元以上，工人在25人以上的企业需要申请准字，而且30%的股权和董事会成员要保留给马来人，还要雇佣马来员工，对此华人社会一致反对。因为华人小企业众多，也多是家族经营，如果实施这个法令，对华人中小企业的发展是灭顶之灾。不少华人以投票给反对党民行党来表达不满，所以民行党的议席有所增加。此外，伊斯兰党退出国阵也分散了少部分马来人选票。还有一事值得一提，这一年行动党进军东马，在沙巴赢得两个州议席，在砂拉越建立支部，这是来自西马的政党首次立足东马。
1981年马哈蒂尔担任总理，他是马来西亚最有影响的政治家之一。马哈蒂尔于1925年出生在吉打州首府一个虔诚的穆斯林家庭，早年在家乡读书，接受马来文和英文教育，后进入马来亚大学（现国立新加坡大学）医学系，于1953年毕业，获得医学士学位。同年，进入政府卫生部门工作，后投身政界，加入巫统。马哈蒂尔早年以激烈的马来种族主义言论著称，在其著作《马来人的困境》一书中，他提出马来人应该在政府的大力支持下进行自身的社会革命，加强马来人的竞争力，这本书被政府查禁。“5 · 13”事件后他因要求东姑辞职而被开除出巫统，1972年他重新加入巫统，1976年担任马来西亚政府副总理兼教育部长，1981年任总理。
1982年大选在新总理效应下，国阵取得大胜，获得60.5%的选票，赢得国会132席，其中巫统70席，马华公会24席，东巴两州29席。而反对党只赢得22席，其中民行党9席，伊斯兰党5席（参见表6-1）。此次大选华人对国阵多有支持，主要是华人社会急需突破困境，董教总提出“三结合”的口号，谋求华人、华人执政党和华人反对党、华人社团的团结，并选择加入民政党参加选举，以图“打入国阵、纠正国阵”。而民行党反对这一口号，认为这是“三打一”，即董教总联合马华公会和民政党打击民行党，“由于董教总在华人社会中素有良好的道德形象，双方的论战造成部分华裔选民对民行党的反感”，[16]导致民行党在这次选举中所得席位少于上次大选。
20世纪80年代中期马来西亚经济衰退，尤其是1985年马来西亚经济增长出现前所未有的-1%，1986年经济增长仅为1%，[17]而1986年大选就是在这样糟糕的经济形势下举行，加上之前国阵爆出了多起贪污丑闻，如1983年的土著金融贷款丑闻[18]，使得国阵在这次大选的得票率下降，得票率为55.8%，所得国会议席为148席，其中巫统为83席，马华公会为17席，印度人国大党6席，东马两州共36席。反对党共获29席，其中民行党24席，伊斯兰党只有1席（参见表6-1）。此次大选民行党表现不俗，从其得票率和议席来看，它已成为马来西亚第二大党（仅次于巫统），得票率超过马华公会、民政党和国大党的总和。它的竞选佳绩得利于下列因素：积极捍卫马六甲华人墓地三保山；揭发土著金融贷款丑闻；华人对新经济政策不满；马华公会发生最激烈的党争，[19]严重损害了形象，使更多华人愿意投票给民行党。
1986年大选之后，马来西亚发生两件大事，一是华校高职事件引发的茅草行动，二是巫统的分裂。
在新经济政策华人倍受压制的环境下，华文教育问题一直是华人社会最关注的议题。1987年8月教育部派遣不谙华文的教师担任华小校长、副校长等高职，引起华人社会的不满，担心这是当局要强制改变华小为国民小学的前奏，华人社会坚决反对这一安排，并采取集会和罢课等方式抗议，而马来人对此作出激烈反应，巫统中央还宣布11月1日要在吉隆坡的一个体育场召开50万人大会，以示马来人的团结，紧张气氛再度升级，族群冲突一触即发。政府以族群关系紧张危害国家安全为由，援引1960年内安法令，于10月27日进行了一次大逮捕，称为“茅草行动”（Operasi Lalang），总共逮捕了107名朝野政党领袖、华教人士、环保人士、社运人士以及宗教人士等等，包括华人和马来人（大部分是华人），禁止举行一切公共集会。同时，三家报纸——华文《星州日报》、英文《星报》（The Star）、马来文《祖国报》（Watan）被令停刊。茅草行动被认为是马来西亚民主历史上最黑暗的事件之一，对华人社会的冲击极大，导致华人社会对政府极度不满。(www.xing528.com)
同年，巫统发生激烈的权力斗争，在1987年4月举行的党选中，原巫统署理主席慕沙与拉沙里联手，公然挑战马哈蒂尔的党主席职位，构成巫统有史以来最激烈的党争。投票结果，拉沙里以718票对761票输给马哈蒂尔，相差仅43票。随后，拉沙里及其支持者退出内阁。6月25日，拉沙里的支持者，12名巫统党员到法庭起诉，声称党代表大会的代表中有78位来自没有注册的支部，也就是非法支部，这些非法支部对党选结果有重大影响。1988年2月4日马来西亚高等法院判决巫统为非法政党，举世皆惊，一个执政党竟然被判为非法政党！马哈蒂尔立即向社团注册官提出“新巫统”注册申请，获得批准，2月16日马哈蒂尔宣布“新巫统”成立，并于同一天在马华公会总会长林良实的主持下，国阵立即接纳“新巫统”为国阵成员党。[20]而拉沙里则于1989年6月另组“46精神党”，巫统正式分裂。
巫统分裂不能仅仅归结为个人恩怨，而是有更深刻的根源。在新经济政策下，巫统成员利用政治权力攫取财富，马来新兴资产阶级崛起，同时，党职等同于官职，占据党职，就等于拥有相应的政府职位，能保护和开拓自己及派系的经济利益。当20世纪80年代中期经济衰退，政府不能完全照顾到这些新兴资产阶级的利益时，巫统内部的派系纷争激烈起来，“马哈蒂尔、拉沙里或慕沙即使不为个人财富之累积，也要为各自集团的政、经资源而斗争，否则其政治生命即难以为继。” [21]当政治权力和商业利益遭遇经济衰退而无法平衡时，巫统的派系斗争激化，导致巫统分裂。
1990年大选就是在华人社会求变和巫统分裂的背景下举行，呈现出与以往大选不一样的景象：反对党推动建立两线制，对国阵构成前所未有的挑战。所谓两线制，是指国民阵线和反对党阵线，由华团民权委员会署理主席林晃升在民权会议上提出，他认为，马来西亚还未形成两党制，但现阶段可以建立反对党阵线，来制衡、甚至取代国民阵线，“只有当形成两个足以取代的阵线时，当权的一方，才会表现得比现在更加民主，更加开明，人民的意愿才会更加受到尊重。” [22]
在两个阵线理念的激励下，华人社会中的部分人（包括茅草运动中被捕的不少人士，如林晃升、柯嘉逊、李万千等）于1990年8月18日集体加入民行党，他们认为：“只有加强反对党，促成两线制，人民的权利和意愿才能得到伸张，我国的民主制度才具有真正的意义。”[23]同时，从巫统分裂出来的46精神党于1988年5月与伊斯兰党合作，组成“穆斯林团结阵线”，而后两个小党伊斯兰阵线、哈民党加入该阵线。民行党由于与伊斯兰党的理念差距太大，不愿加入“穆斯林团结阵线”，于是，46精神党与民行党、人民党、印度人进步阵线和马来西亚团结党于1990年10月组建“人民阵线”，以46精神党为桥梁，两个阵线组成松散的反对党联盟，提出“拯救马来西亚”的竞选宣言。
1990年大选就是在“一个改朝换代的选择，拯救马来西亚”的口号下进行，国阵与反对党阵线的竞争非常激烈。选举前夕，沙巴原国阵成员沙团结党主席拜林突然宣布该党退出国阵，加入人民阵线，导致国阵阵脚大乱，马哈蒂尔总理称此举为“背后捅一刀”。大选结果，反对党获得49.1%的支持率，拥有57个国会议席，取得有史以来最好成绩，其中民行党20席，沙团结党14席，46精神党8席，伊斯兰党7席。尤其是伊斯兰党夺回吉兰丹州的执政权，被认为是这次大选的最大赢家。而国阵仍然获胜，获得51.9%的选票，拥有127个国会议席，继续控制三分之二以上议席，其中巫统71席，马华公会18席，民政党5席，国大党6席，砂拉越国阵21席，沙巴国阵6席（表6-1）。大选后，为了加强对东马的控制，巫统宣布在沙巴建立支部，以“惩罚叛徒”，马华公会也在东马建立支部，标志着国阵进军东马。
1990年大选被视为反对党最有力量、最有挑战性的一次选举，反对党阵线虽然竞选成绩较以往为好，但最终仍未能破除国阵掌握国会三分之二以上议席的神话。据分析家选后分析，1987年以后国家经济的恢复对国阵有利，它强调“稳定发展”，而反对党阵线所鼓吹的制衡和“改朝换代”，对选民来说可能意味着“动荡”和不确定。此外，1990年新经济政策已到期，政府在选前成立“国家经济咨询理事会”，由非政府组织和政党代表150人组成，检讨新经济政策的得失及未来的经济发展政策，“以舒缓非土著社会对1990年新经济政策届满后的不安全感，并塑造开明形象。” [24]同时，46精神党被指与团结党和行动党勾结，出卖穆斯林和马来人利益，一幅拉沙里头戴十字符号帽子的照片被国阵报纸刊登出来，指责其支持基督徒，背叛马来人，导致46精神党丧失不少马来人选票。
1991年马哈蒂尔总理提出“2020年宏愿”（Wawasan 2020），要在一代人的时间内将马来西亚建成一个充分发达的工业化国家，具体目标：提高制造业在国内生产总值中的比例，年均经济增长率达到7%；30年后人均国民收入达到12,000美元。同年马来西亚政府以“新发展政策”取代新经济政策，目标是实现国家团结与经济的均衡发展，强调应该在“经济增长与平等分配”的原则上进行经济运营。新发展政策虽然没有改变马来人优先的实质，但更强调发展，对非土著的限制和压制有所放松，1990年后的几年马来西亚经济发展势头良好，每年的经济增长率保持在8%以上，华人经济发展环境更好。同时，政府对华人文化的压制有所缓和，文教权利大大放宽，允许舞狮等中华传统文化表演，副总理安瓦尔还召开伊斯兰—儒家文化交流国际研讨会，以促进两种文化的交流，还用毛笔写下“我们都是一家人”，这些被华人称为“小开放”的政策引来华人社会的好感。
而反对党阵线却已风光不再，政党各有算盘，貌合神离。伊斯兰党主政吉兰丹州后实行伊斯兰化政策，州议会还通过“伊斯兰刑法”，致使它与46精神党的关系紧张，败选的46精神党因为不能为党员提供商业机会和政治实惠，不少党员回归巫统。为加强马来人对该党的认同，拉沙里将党名改为“马来人46精神党”，更多提倡族群议题。民行党则坚决反对伊斯兰党的伊斯兰化政策，为与伊斯兰党彻底切割，民行党于1995年4月大选前夕宣布脱离人民阵线。
1995年大选就是在这样的环境下举行，不出所料，国阵大胜，获得65%的选票，赢得国会162席，用马哈蒂尔的话说，这是独立以来国阵取得的最辉煌战绩，其中巫统81席，马华公会30席，民政和国大党各7席，砂拉越国阵26席，沙巴国阵11席。而反对党大败，民行党赢得9席，沙巴团结党8席，伊斯兰党7席，46精神党只有6席（参见表6-1）。此次选举结果表明46精神党没有多少发展的空间，第二年拉沙里率领该党党员重回巫统。
马哈蒂尔作为巫统主席、国阵主席和政府总理，其威望如日中天，达到顶点，他被誉为“马来西亚的工业化之父”，而国阵政权也被认为是不可挑战的。
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