吉打、吉兰丹、丁加奴和玻璃市（Perlis）在政治上一直与暹罗存在不同程度的隶属关系。1897年英国与暹罗签订秘密条约，英国承认暹罗对吉兰丹和丁加奴的统治权，但暹罗保证不将上述土地转让给第三方。北方诸邦与暹罗存在矛盾，它们请求英国保护，而英国考虑到法国在中南半岛扩张态势之迅猛，若与暹罗交恶，英国将面临与法国争夺势力范围的挑战。因此，英殖当局通过秘密会议等方式多次与暹罗王室接触，希望与朱拉隆功国王就暹罗长期控制的北部马来四邦达成协议。1902年2月底，瑞天咸与朱拉隆功国王在新加坡进行秘密会谈，达成秘密协议，由曼谷任命英国籍的顾问官到吉兰丹和丁加奴，此后吉打也接受了英国顾问官，这预示着这些地区被纳入英国的行政管理体系。
此后北方马来诸邦并入英国殖民地的速度加快，因为英国担心吉兰丹等邦落入德国人之手。1909年3月10日，英国以改变其在暹罗的治外法权作为交换条件，与暹罗签订了《曼谷条约》（the Bangkok Treaty，又称《英暹条约》），条约规定：“暹罗政府将吉兰丹、丁加奴、吉打、玻璃市以及附近岛屿的宗主权、保护权、行政权、控制权等一切权力移交给英国政府”。[26]这些邦由此从暹罗的保护领，变成英国的保护领。
柔佛与其他四邦情况略有不同。柔佛位居马来半岛南端，苏丹阿布巴卡（Sultan Abu Bakar）以革新著称，对英国所带来的新制度、新技术、新文化态度相对开放，与英国殖民者关系良好。因此，在与阿布巴卡合作良好的前提下，英国殖民者并不急于也无法通过驻扎官制度控制柔佛。直至1895年阿布巴卡驾崩，英国殖民官才有机会进入柔佛权力中心，并于1914年完全控制柔佛。此后，柔佛、吉打、吉兰丹、丁加奴和玻璃市被统称为马来属邦（Unfederated Malay States）。
马来属邦的五邦在行政上各自为政，各邦也各有议会，辅助行政事务，比联邦各邦保留了更多实权和传统的政治形式。英国人对其控制较为松散，建立顾问官制度，也就是向每个邦派遣一名顾问官，顾问官的权力比驻扎官小得多，他接受苏丹的咨询，但不发布任何命令。(www.xing528.com)
1906年，瑞天咸自豪地提出“英国人的马来亚”。[27]瑞天咸在英属马来亚发展中起重要作用，他在1875—1876年担任土邦事务助理秘书，1882年任雪兰莪英国驻扎官，1889—1895年任霹雳驻扎官，1896—1901年任马来联邦总驻扎官，1901—1904年任海峡殖民地总督兼总司令。他是建立马来联邦和马来属邦，并将这两者与海峡殖民地组合成英属马来亚的关键人物之一。所以有学者将瑞天咸在英属马来亚任职时期称为“瑞天咸时代”（Swettenham Era）。
英属马来亚基本形成，由四部分组成：海峡殖民地、马来联邦、马来属邦和婆罗洲的三个保护地。海峡殖民地最早接受直接统治，经济发展迅速，行政架构成熟，法律规范。马来联邦虽是间接统治，但几乎由英国殖民当局完全控制，发展迅速，行政管理也走上正轨。而马来属邦受英国控制较少，经济发展迟缓，受殖民统治的影响相对较小。婆罗洲接受英国控制也较少，它第一次因与马来半岛有同一个统治者而联系在一起。
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