如前所述，在日本的战争狂人中间，山本五十六是比较清醒的一个。这一点，在日本不断升级的珍珠港胜利祝捷活动中也有所表现。例如，在12月24日为袭击编队举行的祝捷会上，山本没有过多地夸奖部下，而是以严肃地口吻警告说：“诸位务须明白，此次胜利决不是战争的结束，而是刚刚开始。如果因此小胜而骄傲的话，只能说明我们不是真正的强兵。胜利之后，不可稍有松懈，要继续系紧钢盔。在这种时候，此点尤为重要。我再次提醒诸君，现在决不是我们最后的凯旋。”山本在给他的一位朋友的信中写道：“英美过于低估了日本。在他们看来，这件事就像被豢养的家犬狠狠地咬了一下自己的手一样。美国不会甘心，不久将会进兵日本。国内民众的嘈嘈嚷嚷，盲目乐观，实为轻佻。倘传到国外，并非好事。在这种情况下，如果东京遭到轰炸，国民的士气会立刻低落下来。如此局面，不能不令人担心。”
事情确如山本所料。在袭击珍珠港成功之后，日本海军在短时间内又取得了一些胜利，但很快就从颠峰上跌落了下来。(www.xing528.com)
在袭击珍珠港的同时，日本陆、海军协同，实施了夺取菲律宾、马来半岛等作战。12月8日，山下奉文中将指挥的陆军第25集团军和小泽治三郎中将指挥的海军舰艇编队分别由陆路（经由泰国）和海路向马来半岛发动了攻击。经过苦战，日落时攻占了哥打巴鲁机场。翌年1月31日，日军基本控制了该半岛。12月8日，日军开始进攻香港和九龙。经过几天的争夺，13日九龙失陷，25日，香港英国驻军投降。12月9日下午，英国的2艘战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号在3艘驱逐舰的护卫下驶入暹罗湾。不久日海军“伊－56”号潜艇发现了这支舰队，并将这一情报报告给驻西贡的陆基航空兵部队。10日，日机对之发动了空中攻击，纷纷投下炸弹，1枚炸弹炸毁了35000吨级的“威尔士亲王”号左舷的2根轴，舵失灵了，舰体向左倾斜，接着又身中5枚鱼雷，开始下沉。舰队司令菲利普斯上将和舰长利奇命令弃舰，他俩则站在舰桥上与舰一起沉入海中。“反击”号也身中4枚鱼雷，沉入海底。12月10日，日军开始进攻菲律宾，大批日军战斗机和轰炸机突袭了克拉克和伊巴机场，几分钟之内，倾泻了大量的炸弹，共摧毁18架B－17重型轰炸机和55架P－40战斗机。麦克阿瑟苦心经营的驻菲美军空中力量大半被毁。12月22日，日陆军第14集团军开始在菲登陆，翌年1月2日，包围马尼拉，美军主力撤至巴丹，双方在巴丹展开苦战，4月9日，巴丹的美、菲军投降，麦克阿瑟逃往澳大利亚，8万名美菲军被俘，在向60千米外的圣费尔南多转移俘虏的过程中，有不少人在饥饿状态下倒毙，史称“死亡行军”。1942年6月7日，马尼拉全部陷落，美、菲军投降，菲律宾大部为日军占领。
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