二战爆发后，正值远东和欧洲战云密布，世界笼罩在法西斯主义的阴影之下时，美国举国上下却生活在一种浓郁的孤立主义氛围之中。
孤立主义者认为，美国决不应承担任何责任去帮助维护世界和平；他们否认美国有任何值得予以援助以代替美国可能介入世界性冲突的潜在盟国。
绝大多数美国人对战争的危险，对任何阻止和打击德、意、日法西斯势力等这类问题漠不关心。他们倾心于对付大萧条引起的无穷无尽的个人危难，厌倦和反感那些把他们的注意力引向国外的劝告。他们反对美国卷入欧洲那似乎是永无尽头的恩怨和纠纷之中。
美国的孤立主义最早以华盛顿发表的《中立宣言》和《告别演说》为起始，它的形式是中立主义。
1793年1月爆发英法战争，尽管美国早在1778年签订了同盟条约，可是美国总统华盛顿于1793年4月22日发布《中立宣言》，宣布对交战双方“诚心诚意地”采取“友好和不偏不倚”的政策，严禁美国人以任何形式参与、帮助和支持交战双方的活动。
三年后，1796年9月17日，华盛顿发表了著名的《告别演说》，告诫美国人：“我们对待外国的重大行为准则是，在扩大我们的商务关系时，尽可能少与它们发生政治关系。”他反对把美国的“命运与欧洲任何一部分的命运纠缠在一起，以至使我们的和平与繁荣卷入欧洲的野心争夺、利益、情绪或反复无常的罗网中去”，他认为美国的正确政策是“避免与国外世界的任何一部分永久结盟”。他还认为，美国“可以稳妥地信托暂时的联盟来应付非常紧急事件”。
可是最后这一点，从来不被孤立主义者所引用。这篇并非完全出自华盛顿手笔的个人文告，在美国政治生活中起了巨大作用。(www.xing528.com)
从美国建国初期的外交活动直到第二次世界大战爆发后，在美国是否卷入问题上，华盛顿的遗训起着他本人万万没有料到的作用。国会在任何时候辩论外交政策时，华盛顿的幽灵就出来主宰辩论。参众两院在第二次世界大战之前的60年中，每逢华盛顿诞辰日或此日前夕，都要朗读《告别演说》以资纪念。
1793－1941年的约150年期间，美国孤立主义的含义已有所变化。最初的孤立主义有着地理因素：美国有与欧洲远隔重洋的地理条件。到了19世纪末期，美国感到画地为牢不利于自己的发展。随着美国经济生活中垄断组织的迅猛发展，它迫切需要开辟更广阔的海外市场。1898年的美、西战争，美国把西班牙逐出西半球，并在亚洲占有了菲律宾这块地盘，从而开始了跨洋过海、脱出原始的孤立主义的过程。
1916年大选，威尔逊哗众取宠地提出美国人不仅在行动上而且在思想上都要保持中立，威尔逊的竞选班子还提出一个抓住人心的口号：“他使我们置身于战争之外。”
威尔逊在这个口号下获胜连任。几个月后，他又在“为世界拯救民主”的口号下使美国投入了战争。1918年的国会选举，共和党获胜，孤立派控制了国会，而这正是威尔逊于1918年12月5日动身去欧洲参加巴黎和会的前夕。
当威尔逊1919年从巴黎带回他以整个政治生命作为赌注而制定的国际联盟盟约时，国会内等待他的是一个摩拳擦掌的反威尔逊联盟——孤立派和以反英著称的老亨利·洛奇为代表的强权均势论者的奇怪的联合。他们的共同论点是：威尔逊倡导的国际联盟，包含了相互保证的条款，授予欧洲列强以干涉西半球事务的可能，从而背离了“门罗主义”，并违背华盛顿关于避免卷入与其他国家的联盟的告诫。威尔逊苦心筹划的国际联盟计划被参议院拒绝。
这之后，威尔逊拼出他最后一点精力进行全国巡回演说，为国际联盟辩护，期望人民在1920年的总统选举中投民主党的票，以表示他们对国际联盟计划的支持，但是这次他寄予莫大期望的“庄严的公民投票”中，广大选民摒弃了他的国际联盟和他的党。威尔逊在临终前不久，才真正意识到真正否决《凡尔赛和约》的不仅是参议院，还有美国人民。他对家人说：“美国不加入国际联盟是对的……因为在美国人民内心深处根本不相信它。”
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