法兰克人是日耳曼人的一支，原来居住在莱茵河下游。3世纪以后，他们以罗马“同盟者”的身份定居在罗马、高卢东北部。5世纪以后，法兰克人趁“民族大迁徙”的浪潮转入了对罗马的进攻。481年，克洛维成为法兰克人的酋长之一，他率领法兰克人打败了高卢罗马军队，夺取了塞纳河和罗亚尔河之间的土地，建立了“法兰克王国”，占领了高卢西南部地区，成为当时西欧最强大的国家。
747年，“矮子丕平”统治着整个法兰克，但名义上依然是宰相。为了篡夺王位，他极力寻求教会支持，调整和教会的紧张关系，追认所有被作为采邑的教会土地为教会的财产，规定封臣应该向教会交纳一定的费用。751年，他派人去问教皇迦利谁应该做国王，由此开创了教皇废立君主的特权，为教权高于王权找到了根据。同年，在苏瓦松举行的法兰克贵族会议上，丕平被推选为法兰克国王，“加洛林王朝”开始了。
丕平死后，法兰克王国由他两个儿子查理和卡罗曼分别继承。771年，卡罗曼去世。查理在位46年，曾参加53次战役，他东征西讨，统一了整个法兰克王国，把疆域扩大了近一倍，法兰克王国处于极盛时代，其疆域东至易北河和多瑙河，西南至埃布罗河，北达北海，南至地中海，并占有大部意大利。公元800年，查理带兵护送被罗马贵族迫害的新任教皇利奥三世返回罗马，帮他巩固了教皇宝座，为了感谢查理的帮助，在这一年的圣诞节，利奥三世把皇冠加在了查理的头上，尊他为“罗马人的皇帝”，让他接受“奥古斯都”的称号，对他大加歌颂，从此在西欧出现了一个“查理曼帝国”（“查理曼”，即“查理大帝”的意思），在西欧历史上占有重要地位。(www.xing528.com)
查理大帝曾掀起了一场复兴学术的运动，后人称之为“加洛林时代的文艺复兴”。查理大帝用基督教导的名义把统治扩张到了德意志，但为了使该地区的人信奉基督教，他急需一批受过教育的修士和牧师；为了治理其广袤的领土，他需要识文断字的人才。于是在他的支持下，英国著名学者阿尔昆帮助建立了一些新学校，指导、抄正了一些拉丁文重要著作，包括许多罗马经典之作，并且敦促人们用一种新式的清晰书写方式。
814年，查理大帝死后，他的儿子“虔诚者路易”即位。查理在806年规定了他死后王国按日耳曼传统由他的儿子瓜分，但路易决定不顾这个遗嘱而欲保存帝国的统一。817年他发布了一个法令来防止帝国被分割，他的理由是皇帝的名称是不可分的。他在法令中规定由皇帝的长子继承皇帝位，这个决定获得了教会的支持，因为教会认为帝国的统一与教会的统一是一样的。但是这样一来帝国的主教就介入了政治：他们成为皇帝儿子们的对手，因为这些儿子们当然希望分国，于是从829年开始，皇帝与他的儿子们之间发生了武装冲突。
路易死于840年，他的儿子洛泰尔一世成为唯一的统治者，但是843年他的三个儿子还是在《凡尔登条约》里决定三分法兰克帝国。帝国后来在855年的《普吕姆分割》、870年的《墨尔森条约》和880年的《利贝蒙条约》中又多次被细分，此后法兰克帝国再没有被统一过。各个不同的帝国部分发展出不同的习俗、民风、语言，成为了独立的国家。有一段时间里，人们还称分开的国家为东法兰克帝国（后演变成德国）和西法兰克帝国，但约100年后这些称呼也都消失了，只有西部的“法兰西”继续使用法兰克这个名字，就是后来的法国；而东法兰克帝国则演变为神圣罗马帝国，继续维持着罗马皇帝的传统，后来演变成意大利。
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