在中华大地上，新朝灭亡后，汉朝皇族刘秀（光武帝）于公元25年重建汉朝，定都洛阳，史称“东汉”。依靠豪强势力建立的东汉，代表豪强地主的利益。东汉的国力在初期获得不少恢复，社会生产有一定程度的提高，科学技术也有发展：造纸术的改进、水车等农业机械的出现、天文学、数学、医学的进步不仅促进了当时经济文化的发展，还给当时的周边国家及其后世的人们深刻的影响。
东汉前期，基本延续了西汉的统治，到了后期，朝廷腐败，社会动荡，各类矛盾突出，整个社会隐伏着巨大危机。184年，在巨鹿人张角的带领下爆发了大规模的农民起义，起义军头裹黄巾，因此被称为“黄巾军”。黄巾起义是历史上第一次利用宗教作掩护，有组织、有准备、有纲领的农民战争。在黄巾起义的冲击下，东汉政权迅速土崩瓦解。
黄巾起义酿成了群雄争霸的混乱，使中国陷入了分裂的状态。在各地割据势力镇压起义的互相讨伐的过程中，逐渐形成了北方的魏国、西南的蜀国和东南的吴国三个大国。三国不停征战但因力量均衡，形成三国鼎立的局面。这是中国历史上一个动荡不安却又有许多发展的时期，北方各族政权不同程度地接受了汉族制度和文化，开始了与汉族融合的过程，南方经济也开始发展。
公元265年，司马炎取代了魏国政权，建立了晋朝，定都洛阳。十余年后，晋朝平定蜀国和吴国，结束了中国一个世纪的分裂。作为统一的国家，晋朝确立了一整套官僚制度：经济上实行休养生息的政策，以恢复社会经济，安定社会秩序，社会继续向前发展。但是司马炎死后，皇室王公为了争夺统治权，相继攻杀取代，逐渐演变成大规模的战争，这便是“八王之乱”。在战争中，西北有少数民族参与。在短暂的统一后，中国再次陷入分裂。(www.xing528.com)
公元317年，晋朝皇室成员司马睿在南方称帝，定都建康，历史上称为“东晋”。东晋军队曾在淝水击败前秦的军队，保持了南方的和平，南方经济得到进一步开发。而北方，在西晋灭亡以后，北方进入了“十六国”时期，匈奴、鲜卑、羯、氐族、羌等少数民族先后在中国北方建立起近20个少数民族政权。这一时期是胡汉融合的新兴朝代。鲜卑族的北魏朝中的汉族官员，多与胡人通婚，带有胡人血统，而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰，最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代。北齐军力比较强盛、主要提倡鲜卑文化，而北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。最后北周形成团结的关陇胡汉集团，最后攻灭北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力之一。周武帝去世后，汉人杨坚依靠外戚身份掌握朝廷，并在篡夺北周政权建立了隋朝之后，发兵南征灭南朝陈，统一了中国。
这一时期，虽然在东晋之后经历了宋、齐、梁、陈四个朝，但是南方相对北方是比较和平的，北方农民不断渡江前来，补充了南方劳动力，也带来了先进的生产技术和工具。中国经济的重心开始南移。
三国和两晋时期是中国文学艺术史上一个承前启后的重要时期，诗、文得到重大发展。以曹操、曹植、曹丕为代表的建安诗人直接继承了汉代乐府民歌的现实主义精神，在文学史上开创了“建安风骨”的传统。陶渊明的诗歌也给诗坛带来的清新的空气。顾恺之的绘画、王羲之的书法都开创了一代大家风范。
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