大约10万年前到12000年前，第四纪冰期的时代，冰川面积的扩大使得全球海平面降低，今天分割亚欧大陆和北美大陆的白令海峡变成了连接两块大陆的白令陆桥，那时居住在今天东西伯利亚一带的人类，在寻觅食物的过程中来到这片曾经是霸王龙故乡的大陆，从此定居下来，并向南扩散。到17000年前，他们的子孙已经到达了南美洲。这些美洲移民主要属于蒙古人种，他们后来被称为“印第安人”。
公元前8000年左右，在北美洲靠近北极的地区就已经有人居住。到了公元前20世纪，这里出现了村落，生活文化也有所进步，创造这一切的是爱斯基摩人。他们在冰雪覆盖的气候条件下形成了独特的生活方式，靠捕猎北美驯鹿和海豹为生。
在进入美洲大陆的人类中，除了爱斯基摩人，另外一部分南下，其中有的停留在了今天的墨西哥地区，在公元前5000年左右开始了粮食生产。到了公元前3500年左右，南美大陆出现了渔民的村落，并从事渔业和棉花的栽培，他们主要以玉米为食。
在中国的商朝，大概在商王武丁在位时期的前后（公元前1250年左右），在大洋彼端今天叫作圣洛伦索的一片丛林覆盖的高原上产生了一个文明。这是迄今为止所发现的美洲最古老文明的最早遗址，被现代发现者称为“奥尔梅克文明”。
在奥尔梅克文明早期，奥尔梅克人还没有文字，但他们创造了大量的建筑和雕塑作品。在建筑方面他们建造了各种宗教仪式中心以及其他大型公共建筑，私人住房不断扩展，使得大片地貌被改观。到公元前900年之后，奥尔梅克人的神庙已经出现了我们在玛雅人和阿兹台克人那里见到的熟悉的金字塔样式。奥尔梅克文明的主要特征包括：巨石建筑——金字塔，巨石雕像，小雕像，大型宫殿，尚未破译的文字体系，玉器，美洲虎、羽蛇、凤鸟崇拜，橡皮球游戏等，他们的巨石雕像高达10英尺，原料是花岗岩，人像都是厚嘴唇、扁平的鼻子，凝视的眼睛，奇特的头盔，其面部特征很像非洲人。一般认为，这些雕像的原型应当是奥尔梅克的国王。奥尔梅克也有大量的小雕像，这类雕像在殷商考古中是很常见的。一些中外学者提出了“殷人东渡美洲”的假说，将奥尔梅克文明的出现和商朝被周武王所灭时殷人军民渡海联系起来，认为奥尔梅克文明有很强烈的殷商影响：
（1）殷商是中国的青铜时代，墨西哥也出土青铜人头像，相貌和华夏人相似。
（2）奥尔梅克的玉圭刻着和甲骨文类似的图形，今人甚至还可以根据甲骨文将一些奥尔梅克图形解读。(www.xing528.com)
（3）奥尔梅克人跟华夏人一样喜爱玉器，而玉石文化在世界上是极其少有的。
（4）奥尔梅克人的玉器上的虎头图案和商朝玉器上的虎头图案，惊人地相像。
虽然两者有着这么多的相似之处，但是我们仍然很难拿出有力的证据来证明，因此这种学说依然有很多的质疑，史学界争论不休。
约在公元前900～公元前200年，在秘鲁北部和中部出现了“查文文化”。这是世界上最伟大的早期文化之一，与美索不达米亚的苏美尔文化、中美洲的奥尔梅克文化、中国的殷商文化并驾齐驱。他们在安第斯山脉东侧的溪谷城市查文德万塔尔建造了各边有200米的四方形祭祀中心。在宗教方面，它具有来世和今生两种思想，并将金银与神圣联系在一起，从而在历史上留下了深深的印记。查文文化有着高水平的石头加工技术，并有力地向外推广，直至该文化神秘枯竭。
到了公元前550年～公元前200年间，秘鲁南部发展起来了帕拉卡斯文化。帕拉卡斯人有各种各样的种植技术，种植玉米、豆类、花生、甘薯等作物。他们在刺绣、纺织等方面的成就也很突出，我们今日发现的那一时期的布上，配有100种以上不同的色调，并绘有人、鸟、猫、恶魔等各种图案。帕拉卡斯人死后都要被制成木乃伊，并举行葬礼。经过干燥和熏过的遗体，与纺织品、复制的头、土器等一起安置在墓中。
就在这一时期的北美洲，人们也开始了野生植物的栽培，出现了新的农耕技术，一直以狩猎、采集来获取食物的人们，开始生产粮食。在俄亥俄流域的河间谷地定居的人们发展了玛雅文化。
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