19世纪下半叶，美国迅速发展，他们的梦想是超越欧洲。在当时的环境下，市场能力的扩大是一国获得竞争力的主要来源。一些有识之士分析制约美国市场规模扩展的原因，包括从企业最基层成长起来的工程师泰勒认为，车间一级劳动生产率的低下是制约美国企业扩大市场的根本原因。
弗雷德里克·温斯洛·泰勒（Frederick Winslow Taylor）通过自己的观察和研究，认为车间效率低下的主要原因是工人工作中的标准化程度低。他在车间进行了著名的“时间和动作研究”（Time－motion study），拉开了“标准化”的序幕。泰勒在车间里挑选体力和智力在平均水平以上（非最优）的工人作为样本，邀请工程技术专家、统计学家来观察这些工人工作时的动作，然后进行科学地分析，减少那些不必要的动作，梳理出一个科学的流程，在所有工人中进行推广。如此，一方面提高了生产效率，另一方面，极大地减少了工人的疲劳。
泰勒和他的忠实追随者们把效率放在“第一优先”的位置上，时间是他们的分析尺度，秒表是他们的基本工具。“效率至上”的原则不但体现在工作中，也深深渗入他们的日常生活中。泰勒测量自己的脚步间距，计算步子，用最省力的办法步行上班。在流行高筒带扣皮鞋的年代里，他经常穿的却是一种松紧带边的无带扣便鞋，以节省系扣的时间。他热爱体育运动，不喝茶和咖啡，也不抽烟，因为这些嗜好会影响他的运动效果。吉尔布雷斯较之泰勒更是有过之而无不及，为了节省四秒钟时间，他一反通常从上向下系扣子的习惯，而从下往上系。因为他用秒表多次测算，发现从下到上扣需要三秒钟，而从上到下却要七秒钟。更有趣的是，吉尔布雷斯还试验过用两把剃须刀同时刮胡子，但是最终却放弃了这一做法，因为他发现用两把剃刀刮胡子固然可以节省44秒钟，但刮出伤口的概率却会大幅度上升，而处理一个伤口需要两分钟。吉尔布雷斯的太太莉莲更是效率高手，她在十四五年的时间里生育了12个孩子，而且在此期间拿下了博士学位的同时还出版了著作《管理心理学》。
在实践过程中，泰勒认为管理是一门真正的科学，它有明确的定律、规则和原则作为其基础。针对19世纪末美国由于缺乏一套标准化的操作方法和手段，不重视生产作业上的配合而导致劳动生产率低下的问题，泰勒凭借其长期工作在生产第一线的丰富的实践经验及充满革新的热情，在搬运生铁、金属切削和用铲等一系列实验中总结出系统的科学方法，制订科学的工艺流程与标准，并且利用文件方式固定下来以利于示范推广，对工人进行科学地选择和培训，建立起一系列“最佳方法”的标准化操作方法，以此达到合理利用工时，提高劳动生产率的目的。泰勒科学管理思想和方法的推广应用，带来了企业高效率、低成本、高工资、高利润的局面，物质生产在19世纪末20世纪初获得了很大的发展，并使美国的经济实力超过英国。厄威克在其《管理备要》中指出：目前所谓的现代管理方法，即便不说是绝大多数，至少有许多可追溯到泰勒及其追随者半个多世纪以前提出的思想。这些管理方法虽已改变和发展得几乎面目全非了，但其核心思想都可以在泰勒的著作和实践中找到。
泰勒站在哲学的高度，第一次从理论上把管理从群体的直觉活动中分离出来，将管理从经验层次提升到科学层面上来。另一位西方古典管理理论的开创者法约尔以更加概括、系统的形式从管理的组织和职能关系上揭示了管理的本质，确立了管理的普遍性原则，使管理理论更加趋于理论化。二战以后，德鲁克在更为广阔的层面和视角上，把管理引入了社会的各类组织，包括政府、学校、教会、医院、NGO等。
从泰勒开创科学管理时代至今，管理世界在不断地发生变化，许多管理大师为丰富管理理论和管理实践做出了自己的贡献，这些人包括：弗雷得里克·泰勒、亨利·法约尔、马克斯·韦伯、乔治·埃尔顿·梅奥、亚伯拉罕·马斯洛、切斯特·巴纳德、赫伯特·西蒙、彼德·德鲁克、哈罗德·孔茨、爱德华·戴明、亨利·明茨伯格、阿尔弗雷德·钱德勒、彼德·圣吉、迈克尔·波特、约翰·科特。
在以下5张图中，可以找到近100年以来管理思想与管理理论发展的脉搏：(www.xing528.com)
图1 科学管理
图2 以人为本
图3 战略竞争
图4 “日本式”管理技巧
图5 学习型组织
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