很多曾被认为是无用的废物，今天都成了“宝”；而今天认为不能利用的东西，说不定明天又会有用武之地。十九世纪用食盐和硫酸制碱，排出大量盐酸，当时被认为是废水，白白扔掉了。当然现在再这样做肯定是傻瓜。炼焦产生的焦油，炼油厂排出的废气，也都曾被认为是令人头痛，难以处理的废物，今天却成了石油化工、合成塑料、合成材料、医药等许多行业的“抢手货”。据说，美国每年变“废”为宝创造出来的财富达80亿美元。
变“废”为宝的主要手段，一是回收利用。下表列举出日本废物的回收情况。从表中可以明显看出其巨大的经济效益（表4.2）。
表4.2 日本废物的回收情况
我国废物的回收效果也很好。以上海市为例，1972年全市共回收黄金180公斤，白银22吨，铁10万余吨，废纸近3万吨。
变“废”为宝的另一个主要手段是综合利用。例如，工业废渣具有很广泛的用途，可以用来生产建筑材料，回收各种金属，在农业上还可以用作肥料，改良土壤。
以粉煤灰为例，它是排放量最大的一种工业废渣。1977～1978年，美国粉煤灰的排放总量达6800万吨，英国为1200多万吨，法国和西德各约500万吨。我国粉煤灰的排量约占世界的十分之一，达到3700多万吨。由于许多火力发电厂建在沿海，因此粉煤灰不仅大量排放在岸边，也大量流失到海里。
不少国家早就对粉煤灰进行了综合利用，使其变“废”为宝，其利用方向和利用量见表4.3。
表4.3 世界各国粉煤灰排放量及利用量（1966年）
我国目前粉煤灰的利用率低于10%，利用途径也不多。比较大量应用的是制砖（占总利用量的84%），其次是作水泥掺合料（占4.5%），作粘土配料（占2.2%），作无熟水泥（占0.16%），作农肥和改良土壤（占5.5%）、铺路（占2.3%），少量用于陶瓷制作，燃料和铸石。近年来，不少国家（包括我国）还开展利用粉煤灰制造人工鱼礁，对诱集鱼群，建设海洋牧场，提高水产品产量等方面取得了很好的效果。(www.xing528.com)
硫酸工业的主要原料有80%左右是硫铁矿。在硫酸厂的废渣（硫铁矿渣）中含有铁、铜、铅、锌、钴、金，银等多种金属，如每吨含铁45～47%，含铜0.36%～0.44%，含锌0.38%～0.94%，含铅0.03%～0.06%，含钻115～350克，金1.6～1.8克，银8.4～20.8克。
在国外，早就开展了对硫铁矿渣的综合利用，例如1958年意大利利用了150万吨硫铁矿渣炼铁。西德杜斯堡炼铜厂在综合利用硫铁矿中除生产铁外，每年还生产出18000吨铜，30000吨锌，800～900吨钴，50吨银，50吨镉。
大连化工厂是我国沿海最大的硫酸生产厂家之一，每年都有大量硫铁矿渣排出，堆放在海边或填入海中，对海洋环境危害很大。后来用废渣作为邻近的大连炼铁厂的原料，不仅利用了矿渣中的铁，还从烟气中回收了多种有色金属。
莱州湾沿岸的山东招远化工厂建厂时就旨在利用附近金矿的矿渣作生产原料，起初只有两种产品。后来他们在生产过程中把每产生的一种“废物”都变成了新产品，解决一种污染物。到1982年产品已发展到12种，产值也从建厂时的117万元增加到2274万元。
我国冶金系统利用钢铁渣也取得了显著成效。全国每年共利用钢铁渣1200多万吨。其中利用高炉水淬渣作掺料生产的水泥占全国水泥总产量的一半以上。
据报道，我国葫芦岛锌厂综合利用的产值占全厂总产值的19%，每年额外获利1200多万元。
对于数量日益庞大的城市垃圾，回收利用也受到普遍重视，纸和纸制废品在城市垃圾中占有很大比重，可回收用于制作纸浆。在日本，废纸的回收率接近40%，城市垃圾中稀缺金属的回收率也较高，如美国贵金属的回收率在75%左右，不锈钢达88%。
城市垃圾中含有大量有机物，灰化处理能产生大量热能，可以用来生产蒸汽或发电。一般城市垃圾的热值为每公斤1883.7～6279千焦，相当于石油而略高于煤。
美国佛罗里达州雷克兰特市一座发电厂用垃圾作燃料，初期每年节省燃料费30万美元，从长远看，每年可节省60万美元。
总之，“废”物不废。关键在于如何“拂”去表面的尘垢，让它放出光彩。
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