美洲原为印第安人居住的地方。在欧洲殖民主义者入侵美洲前，印第安人约有150万人。十七世纪初，英国殖民者开始侵入北美。到1733年，英国殖民者占据了东起大西洋沿岸西至阿巴拉契亚山脉的整个狭长地带，建立了十三个殖民地。在殖民地建立过程中，有大批欧洲移民涌向这里。北美十三个殖民地按其经济结构可分为三种类型。北部殖民地有四个，即马萨诸塞、新罕布尔什、康涅狄格和罗德岛等，后来联合为新英格兰。这里工商业和渔业比较发达。中部殖民地有四个，即纽约、新泽西、宾夕法尼亚和德拉瓦尔等。这里农业、畜牧业比较发达，盛产小麦，有“面包殖民地”之称。南部殖民地有五个，即弗吉尼亚、乔治亚、南卡罗来纳、北卡罗来纳和马里兰等。这里是以奴隶劳动为基础的种植园经济，盛产烟草、小麦和水稻等作物。
英属北美殖民地存在着复杂的社会经济制度，有资本主义制度和小农经济，有野蛮的奴隶制和半封建的租佃制等。十七世纪南部种植园奴隶制主要劳动力是契约奴。白人契约奴主要有四个来源：第一，殖民地上因欠债无力偿还者，他们被法庭判为契约奴隶；第二，想到北美而缺少路费的英国贫民卖身为奴，以偿路费；第三，被拐骗的乞丐、儿童等； 第四，英国的罪犯。按照契约的规定，白人契约奴当5—7年奴隶，期满即可获得自由。进入北美的白人中，大约有一半是以契约奴身份来到这里的。比白人契约奴更苦的是黑人奴隶，他们是欧美的奴隶商人特别是英国人从非洲运来的。十八世纪，黑人奴隶已超出家务奴隶的范围，代替契约奴成为种植园的主要劳动力。
英国在北美的统治分为三种形式：第一种形式是王室直属的皇家殖民地，有弗吉尼亚、马萨诸塞、纽约、新泽西、新罕布尔什、南卡罗来纳、北卡罗来纳、乔治亚八个殖民地。它们是由英王直接任命总督统治。第二种形式是业主殖民地，有马里兰、宾夕法尼亚、德拉瓦尔三个殖民地，它们是由各殖民地的业主[1]指派并经英王批准的总督统治。第三种形式是自治殖民地，有康涅狄格、罗德岛两个殖民地。它们的总督由本殖民地的居民选举产生，英王批准。因此，独立战争前，北美十三州的政治制度，除了英国设置的统治机构外，各州设州议会，有征税、发行货币等权力。这些权力都掌握在上层资产阶级手中。
二、美利坚民族的形成
在独立战争前夕，英属北美殖民地的人口总数已接近300万人。随着经济的发展，北部几个殖民地把工业品运销南方，南部殖民地则把粮食和原料供应北方。到十八世纪初，由于公路的修筑，邮政制度的设立，各殖民地之间的经济联系更增强了，初步形成了统一的民族市场。这时，北美的文化科学也得到了发展，建立了自己的高等学校和图书馆，创办了自己的报纸。在实际交往中，北美殖民地多数人使用英语，因此英语成了通用的语言。同时，城市人口增加，当时北美最大的城市、宾夕法尼亚州的首府费城，已有三万居民；纽约有二万居民；马萨诸塞州首府波士顿已有二万二千居民。这些城市逐渐成为十三个州的政治和经济中心。统一的市场、共同的文化、通用的语言，使北美殖民地人民产生了一种模糊的共同利害感觉，产生了一种共同的民族意识。因此，到十八世纪中叶，北美殖民地形成了一个新兴的民族——美利坚民族。他们具有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质等特征。
随着美利坚民族的形成，争取民族独立的斗争也逐步开展起来。在这场斗争中涌现出了一批杰出的资产阶级政治家、思想家，其中富兰克林和杰佛逊就是典型代表人物。
本杰明·富兰克林（1706——1790年），出身于波士顿的一个贫困的小商人家庭，幼年当过印刷厂的学徒工。他一面工作，一面勤奋学习，不久便成为一位知名的学者和政论家。他站在资产阶级立场上，敏锐地观察到奴隶制度不利于资本主义的发展，因此他要求废除黑人奴隶制度。他极力宣传民族主权的原则，主张坚持殖民地利益，反对英国的殖民政策。但他反对流血斗争，主张在英帝国范围内实现殖民地自治。当独立战争发生之后，他的态度却转变为坚决拥护美国独立，并且把自己的财产捐献出来支援独立战争。他在政治上主张实行普选制、一院制国会。富兰克林学习兴趣非常广泛，从自然科学到政治经济学各方面，无不通晓。他还是一位杰出的科学家，是电学理论的奠基人，避雷针的发明者。
托马斯·杰佛逊（1743——1826年），出身于维吉尼亚的大贵族奴隶主家庭。但他自幼受到新型教育，博览群书，并且接受了欧洲的先进思想，因而成年以后便成为杰出的学者和思想家。他的政治理想是在民主共和国的条件下自由发展小农私有制经济。他用资产阶级的“天赋人权”学说作为反对英国殖民主义的思想武器。他发挥了法国启蒙思想家的“人民主权”思想，认为政府的一切权利都是人民委托的，如果它实行暴政，人民就有权推翻它。他还主张用革命的方法争取民族独立和反抗暴君的统治，他说：“自由之树应该不断地用爱国志士和暴君的鲜血来灌溉。”他还反对奴隶制，抨击议会中的财产资格限制。杰佛逊是资产阶级革命民主派的主要代表。(www.xing528.com)
三、宗主国和殖民地矛盾的尖锐化
英国和法国为了争夺世界霸权爆发的“七年战争”于1763年结束。战争的结果是，资本主义的英国战胜了封建主义的法国，英国得到了加拿大和阿巴拉契亚山脉以西到密西西比河的广大地区。这时，北美殖民地的广大天地农民都渴望能移居到那里去开荒获得一块土地。但是，英国政府却于1767年宣布阿巴拉契亚山脉以西的土地为王室财产，禁止殖民地人民向西部移居。这个禁令，除了保证王室对西部土地的垄断权外，还保证了英国商人低价收购印第安人皮毛的专利权。这个禁令一发表，立刻引起北美殖民地各阶级的极大不满。与此同时，英国政府还把“七年战争”所亏空的一亿四千万英磅巨额战费转嫁到殖民地人民头上。1764年，英国政府颁布了《糖税法》，规定对输入北美殖民地的食糖、糖浆、咖啡、甜酒等商品都要课以重税。1765年，英国政府又决定在北美殖民地实施《印花税法》，规定所有报刊书籍、法律文件、商业单据以及其他各种印刷品都必须缴纳印花税，贴上印花方可生效流通。同时，英国政府还宣布了《驻兵条例》，规定英国政府驻扎在北美殖民地的军队可以占用公共房屋，企图用武力来保证《印花税法》的实行。
上述措施实行后，大大激化了北美殖民地与英国统治者的矛盾，引起了北美人民的强烈反抗。印花税法颁布后，北美各殖民地人民极为愤慨，他们纷纷涌向街头，举行游行示威。示威者捣毁发售印花的机构，烧毁了印花，将英国官员身上涂上柏油，粘上鸡毛游街示众。在人民群众的强大压力下，1766年英国议会不得不宣布取消印花税法。
然而，英国统治集团并不甘心，一年之后，又颁布了《唐森税法》[2]，对颜料、玻璃、纸张、茶叶等物品实行征税。此时，北美人民反抗越来越激烈。1770年3月5日，驻守在波士顿的英军开枪打死了五名赤手空拳的平民，造成“波士顿惨案”。波士顿人民立即组织起来与英军搏斗，迫使英国政府取消了唐森税法，但仍保留了茶叶入口税。1773年，英国殖民者从东印度公司运来大批积存的茶叶向北美殖民地倾销，波士顿人民群起反抗，把三百多箱价值一万五千英磅的茶叶统统抛进大海。这就是有名的“波士顿倾茶事件”。
“波士顿倾茶事件”使英国政府恼羞成怒。1774年3月，英国政府接连颁布了几项高压法令：封闭波士顿港口，断绝波士顿和外界的通商往来；取消波士顿所在的马萨诸塞殖民地的自治特许状，禁止人民集会；英军可以在殖民地自由驻扎、占用民房；把俄亥俄河以北、宾夕法尼亚以西的大片土地划归加拿大的魁北克省管辖，阻止十三个殖民地人民向西部移殖。英国政府企图使用这些高压手段来迫使殖民地人民屈服，结果反而给殖民地人民的反英运动火上浇油。人民群众把这几项法令称为“不可容忍的法令”。他们纷纷举行声势浩大的抗议集会，罢工罢市、抵制英货。整个北美殖民地充满了同仇敌忾的气氛。许多地方的人民群众还开始组织、训练民团，储藏军火武器，准备进行武装斗争。
1774年9月5日，十二个殖民地的55名代表在费城举行第一届大陆会议。乔治亚殖民地的代表因受总督的阻挠，未能出席。会上通过了对英国实行“三禁”的决议，即禁止从英国输入任何商品，禁止把任何商品输往英国，禁止购用英国货。还委托各地通讯委员会的监察委员会监督执行。但大陆会议没有同英国彻底决裂的决心，还向英王呈递请愿书，要求取消对殖民地工商业的限制，废除不可容忍的法令，并希望和平解决争端。这种温和态度充分体现了资产阶级的妥协性和不彻底性。
[1]业主：接受赏赐的英王宠臣。当他得到赏赐的北美大片领地以后，就招募移民去开垦，而他本人就成了该殖民地的业主。
[2]因当时英国的财政大臣叫唐森而命名。
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