因为天津渤海湾大沽口冬天经常发生冰冻，为保证冬季航运能正常进行，也为开发塘沽口驳运业务，叶绪耕便下定决心购置先进的海运破冰船。经董事会决议、股东会通过，筹资20万元，委托叶绪耕留日好友、造船专家杨俊生先生负责设计。当时国内还没有先例，严重缺乏设计资料。后来叶绪耕与杨俊生一道参照德国资料设计了一款新线型破冰船，有别于旧式靠船把冰撞碎，而是把船开到冰上，靠船体重量把冰压碎。叶绪耕提出设计要求，参与了设计方案的讨论与定案的全过程。设计完成后即交付上海大中华造船厂制造。这是我国第一艘自行设计并制造的现代化海运破冰船，装备精良，有700匹马力，拖力1500吨，行速每公里10迈，配有各种安全设备，包括当时先进的无线电、发电机、探海灯以及海事救助的必要设备和器具，命名为“天行”，以示完备无缺。
1936年冬季，天津大沽口发生二十年不遇的冰冻灾害，40多艘轮船和2000余名船员、旅客被困在渤海湾洋面厚厚的冰层中，进退不得，时称津港冰难。据1936年《航业月刊》在《关于本年津港冰难救助事项》中称:“本年冬末春初渤海湾内，大沽口及天津全港冻冰情形为近廿余年来所未有，查过去纪录冰情严重之能复按者，自大沽口外300华里之内，一望无涯，顿成银世界。”之前，“天行”号实际上并没有经过严重冰灾的实践考验，因此当时沪津中外保险公司均拒绝对“天行”号执行太沽口外远航救助任务做担保。然而津港航政局的几艘撞冰船均因陈旧而无能为力，外国破冰船又拒绝援救，叶绪耕征得董事会同意，毅然迎难而上，派遣经理王更三、塘沽分理处主任叶文耕率领代价昂贵的“天行”号破冰船多次出海冒险救助。“天行”号轮在救助中，自身也受到极大的创伤。据不完全统计，获“天行”号运送煤水食品千余吨先后救助的大小船只约40艘，获救船员及旅客2000余人。“天行”号和天津航业股份有限公司名声大振，令国内外航运业同行和媒体刮目相看。叶绪耕却认为更重要的是这艘船为中国人争了气。由此，公司一举打破了洋航太沽、日清公司的垄断，在中国北方的航运业经营业绩快速增长。(www.xing528.com)
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