叶天霖，又名叶本，慈溪鸣鹤人，清康熙年间以经营国药业成为鸣鹤首富。叶氏祖先为永嘉人。据童银舫录点校的《慈溪鸣鹤叶氏宗谱》卷首《祖宗创守维艰记》略云:“皇祖梦祥公为始迁鸣鹤之祖。公之先本永嘉郡括苍松阳人，曾祖道传公于宋仁宗庆历时，由太学抡元仕明州教授，后摄慈溪县令。清誉上闻，诏擢扬州同知，因觇慈溪山水之胜，遂卜居于金川之石步。而梦祥公亦领乡荐第一成进士，遂由石步迁鸣鹤，就山之阴为住宅，左掌溪、松浦，与定海为邻；右洋浦、白洋，与余姚为邻；面山而背海，本邑之古楼、石台峙于南；观海、银山拥于北。地僻民朴，火食易办。然公自山南而跨山北，度土宜、访风俗、察人情，始得此安堵，厥后鸣鸡吠狗，烟火万家，皆基于此，故梦祥公实为鸣鹤百世不迁之祖。”
鸣鹤叶氏之兴源起叶天霖。《慈溪鸣鹤叶氏宗谱》载:“(叶天霖)世居其乡鸣鹤场，儒家子。少负奇志，薄举业，思用财起家，以行其志。年十四，遂背越、走吴、抵襄汉、入蜀，旋抵粤、抵闽，凡西南称大都会者，舟车无不至，遂致不赀，度可行其志，乃返之。儒生六子，皆有名，官学官，官刑部郎中，官刑部主事，而其第三子名燕，独以能古文负声京师。”
从这段文字中，我们可归结出以下两点:一是叶天霖年少有志，肯吃苦，遂成国药巨贾；二是叶天霖教子有方，儿子学而优则仕。由此，鸣鹤叶氏家族无论在商界、政界，还是在文坛都有所建树。(www.xing528.com)
叶天霖虽出身书香世家，但到其父辈时已家道中落。叶天霖14岁时在余姚一家国药店做店员，后被老板派往四川收购红花。当时通信靠书信，余姚到四川书信来回要好多时间，他在四川将信看错，误将收购红花看作收购黄豆，在四川收购了大量黄豆。老板看到信后叫他立即停止收购黄豆，并将黄豆抛售市场，承诺只要保本，如有盈余收入归叶天霖。当时四川黄豆因叶天霖的大量收购，市场奇缺涨价。叶天霖适时抛出，赚了很多钱。赢利后叶天霖就到杭州、苏州、广东、福建等地做药材生意，逐渐发迹，拥资700万两白银，成为鸣鹤首屈一指的富商。他有六个儿子，就为六个儿子建造了六幢用料上乘、结构考究、气派十足的深宅大院，有高耸的围墙、马头墙，门前有旗杆、照壁、石凳、石狮等。据说当时建房时装运木材的船只长达十多里。
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