地缘政治学又称地理政治学，是政治地理学中的重要流派，它的基本观点是全球或地区政治格局的形成和发展受地理条件的影响甚至制约。地缘政治论与达尔文的进化论、亚当·斯密的国富论、马尔萨斯的人口论、潘恩的人权论和马克思的资本论等学说，被看成是改变了世界发展进程的学说。地缘政治一词源自希腊语，“Ge”或“Gaia”原意是地球之神，“polis”指的是古希腊的城邦国家。“Ge”的含义所指的是各种类型的人类家园，而“polis”的意思是人的统治和组织。因此，从词源派生而言，“地缘政治”一词指的是地球和国家以及两者之间的关系，但其含义又远不止如此。它所强调的国家概念不单单指“位于”地球上的一种现象，也指“属于”地球的各类现象之一。其特征源于它是地理空间的一个部分。描述整个地球的“地理”（Ge）概念涉及某一特定国家所占有的地球之一部分与地球整体之间的关系；而“政治”（polis）概念则指单个国家与其余国家的相互关系。换言之，在区域地理及政治环境和他们所构成部分的物质世界及人类整体之间，存在更为宽泛的关系。[25]
人类很早就根据地理因素来思考一些政治行为和国际关系，但地缘政治学作为一门科学出现却是由德国人拉策尔和瑞典人契伦奠定的，集大成者是英国人哈尔福德·麦金德。麦金德的基本主张是，世界历史可以从地缘政治理论的角度解释为海权和陆权的对抗。他对这种对抗进行了历史的回顾，认为两个对抗的主角始终存在力量的此消彼长，但两者之间又总是存在一种固有的均势，因此任何一方都无法获得对另一方的绝对优势地位。他们各自都具有某种优势，借此他们可以重建均势。这就是为什么要坚持两级格局的原因，尽管从表面上看它是一种极为复杂的国家关系模式[26]。麦金德把自己的观点化约为一个简单的公式：
谁统治了东欧谁就便控制了“心脏地带”；
谁统治了“心脏地带”谁就便控制了“世界岛”；
谁统治了“世界岛”谁便控制了世界。[27]
但是，美国地缘政治学家尼古拉斯·斯皮克曼认为，历史上从来不曾发生过单纯的陆上势力与海上势力的对抗。因此，麦金德的结论是错误的。他认为，“边缘地带”对世界霸权争夺者才是至关重要的。所以，争夺世界霸权的口号必须是：(www.xing528.com)
谁支配着“边缘地区”，谁就控制“欧亚大陆”；
谁支配着“欧亚大陆”，谁就掌握世界的命运。[28]
英国地缘政治学家奥沙利文说：“地缘政治论用社会的地理透视来分析国际关系问题，探讨国家发展战略，研究国家民族与区域结盟的空间历史、起源以及演化规律。”[29]它整体地看待全球或区域的经济政治活动及国家间的关系，在地理系统的水平上来研究社会政治的历史、时局与发展的空间表象的演化机制，它的学科渗透广泛，涉及经济、政治、文化、军事、民族、人口、技术、社会心理和综合国力等诸多方面[30]。这种说法或许有点复杂，美国前国家安全顾问同时也是著名的地缘政治学家和实践者布热津斯基简要地概括说：“地缘政治是指那些决定一个国家或地区情况的地理因素和政治因素的相互结合，强调地理对政治的影响。”[31]
对地缘政治形势有三种分析模式：微观的、中观的和宏观的。虽然地缘政治有微观、中观和宏观三种分析模式，但这并不是说在某个时段内只有某种相对应的地缘政治在发挥作用，实际上某个共同体很可能同时处于两种甚至三种地缘政治的共同作用之下。尽管地缘政治的构成部分极不相同，但它们可以组成各种不同功能的类型：局部（国内）的、区域（国家）的和全球（帝国）的状态。每一种类型的范例都可以在世界政治地图上找到，但它们相应的重要性却存在差异，某一特定时期内其中的一种通常成为范例[32]。
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