秦朝实行按军功授田宅的制度，使“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”，农民很少占有土地。但是他们还要负担沉重的赋税。秦朝的赋税分为田租、口赋和杂赋三种。田租是按土地数量征收的土地税。不管实际占有的土地多少或耕种与否，都一律征收田租。这就使已经失掉土地和无力耕种土地的农民增加了负担，而使“田连阡陌”的地主得以逃避国家的租税。口赋，是按人头征收的人口税。按照秦政府规定，田租率为“什一之税”，而实际上远远超过产量的十分之一。除了田租和口赋之外，还有杂赋。所谓杂赋，就是各色名目的临时证调。比如，征收“土贡”、“撮粟尺布”。这些赋税加在一起，要占去农民收入的三分之二以上。所以董仲舒说，秦时“田租口赋，盐铁之利二十倍于古。”
秦国的繁重徭役主要表现为两种形式：一种是服兵役，一种是被征调去大兴土木。秦朝实行普遍的兵役制度，战士多是以服徭役的名义征发来的。
秦朝把军事制度与徭役制度紧密结合在一起。前面讲过，秦国法律规定，男子在23岁以后要服兵役，一生要当两次兵，即守卫首都和戍守边疆各一年。
此外，还要承担本县和本郡的各种杂役，但是更为沉重的负担还是被征去为秦始皇大兴土木。秦始皇一生修建的宫殿、陵墓，其规模之大、建筑之豪华在“世界史上无可比”，是“骇人听闻”的。还在并灭六国的过程中，他就派人将六国的宫殿的图样描绘下来，在渭水北岸依样修建。这些林立的宫殿本来足够供他享受，但他仍觉得不能满足自己穷奢极欲的欲望，于是又在渭水南岸的上林苑建造了规模更为宏大的朝宫，“可受十万人”。仅它的前殿阿房宫，东西长即500步，南北宽50丈，上面可容一万人，下面可竖立五丈的大旗。后来的诗人曾以“蜀山兀，阿房出”的著名诗句，来惊叹其工程之浩大宏伟。当时兴建的离宫别馆多达700余所，弥山跨谷，遍布于函谷关内外及渭水南北两岸。
秦始皇不仅生前修建豪华宫殿供他享受，而且还为死后准备了同样豪华的陵墓，骊山墓就是他苦心经营的宏伟工程。这项工程开始于他即位之初，直到30余年之后他病死，尚未完工，而由秦二世继续修建。工程之浩大可见一斑。这座陵墓，高50余丈，周围五里，墓内建有各式宫殿，设有百官位次，陈列着各色珍宝。宫殿外面，是人工造的高山林木、九州地理和内中充满水银的人造百川、江河、大海。墓的顶部，有根据天象绘制的日月星辰。1974年，在骊山墓东侧发现的秦俑坑，总面积达二万多平方米，陈列身高1.80米左右的陶俑7000多个，真马大小的陶马700余匹，战车130乘。这种情况说明，秦始皇不仅生前极尽奢靡腐化之能事，而且死后也要如此穷奢极欲，充分暴露了他贪婪腐化的地主阶级本性。
兴建这样大规模的工程，所消耗的人力、物力资源相当惊人。据历史记载，仅修建骊山墓就动用刑徒及奴隶“七十万”。再加上“北筑长城四十万”，防御匈奴30万，“南戍五岭五十余万”，全国被征调服役的人数总计不下200万，占当时全国2000万人口的十分之一以上，而且都是些年轻的壮劳力，给农业生产造成的破坏是可以想见的。大兴土木所消耗的财力、物力也是空前的。修建阿房宫和骊山墓所用的石料和木材，都是从北山和巴蜀等千百里之外、经过长途跋涉运到关中的。当时有歌谣云：“望石甘泉口，渭水为不流，千人歌，万人吼，运石堆积如山阜”残酷的徭役剥削和沉重的赋税暴敛，使人民陷于水深火热之中。造成“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服，竭天下之资财以奉其政，犹未足以澹其欲”，以及“不见长城下，尸骸相支柱”的悲惨景象。因此，秦王朝的苛政暴敛和地主阶级的残暴剥削，使广大贫苦农民再无法照常生活下去，只有奋起反抗，才是争取生存的唯一出路。
公元前209年（秦二世元年），秦政府征发“闾左”的贫苦农民900人去渔阳（北京市密云县）戍边。陈胜和吴广被指定为这支队伍的屯长。陈胜，字涉，阳城（河南登封）人，曾为人佣耕，对地主阶级的剥削压迫怀有强烈仇恨，具有改变现实的“鸿鹄之志”，曾对同伴说：“苟富贵，勿相忘”。吴广，字叔，阳夏（河南太康）人，同为贫苦农民。
这支戍卒队伍途经蕲县大泽乡（安徽宿县刘村集附近）时，遇到大雨，不能前进。按照秦朝法律，戍卒不按期报到，就要被斩首。在这生死攸关的时刻，陈胜与吴广商议，与其去渔阳送死，不如就地即刻起义。为了发动群众，增强起义的号召力，他们暗暗在帛书上写上“陈胜王”三个字，藏在鱼腹中，待戍卒剖鱼腹时发现这一帛书感到惊异。又在深夜到附近丛祠中模仿狐狸的声音，高呼：“大楚兴，陈胜王”。用这种“鱼腹丹书、篝火狐鸣”的方式，证明起义符合天意，说明陈胜已不再是雇农，而是他们的真命天子。
起义的准备工作就绪之后，即利用押送他们的两个秦尉酒后行凶打人之机，杀掉他们。于是，“斩木为兵，揭竿为旗”，发动戍卒起义，以“大楚”为号，陈胜自立为将军，吴广为都尉，点燃了中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火。
大泽乡起义成功之后，农民军迅速攻下蕲县。然后，分兵两路向东西两面发展：一路由葛婴率领向东；另一路主力队伍由陈胜率领向蕲县以西挺进，以势如破竹之势，接连攻克安徽和河南的谯、苦、柘诸县。义军所到之处，被压迫的农民纷纷前来投奔，很快壮大为拥有兵车六、七百乘，战马千余匹，战士几万人的队伍。之后，又集中兵力攻下秦的交通要道——陈。陈胜在此召集各方人士会议，商讨反秦大计，确定了“伐无道，诛暴秦”的口号，并正式建立了农民政权，国号张楚，陈胜称王。
起义军在陈的胜利，鼓舞了分布在各地的革命力量，他们纷纷举起反秦的义旗，秦嘉、朱鸡石于淮北，项梁、项羽于吴县（江苏苏州市），刘邦于沛县（江苏沛县东），其余“数千人为聚者，不可胜数”，很快汇合成一股巨大的洪流，形成了以陈为中心的全国的性伟大的农民战争。在农民起义的推动下，六国贵族和中小官吏也纷纷投奔起义队伍。如，魏国名士张耳、陈余，在陈加入义军；山东儒生、孔子八世孙孔鲋也怀抱孔子的礼器“往归陈王”。
农民军迅速壮大之后，从起义中心陈县出发，兵分三路向秦王朝发起总攻。一路由假王（假是代理的意思）吴广率领进攻荥阳，沿黄河向西推进，以打开通往咸阳的大道；另一路由宋留率领，取道南阳扣武关，分散关中敌人的兵力，策应吴广的主力。还有一路由周文率领，进攻关中，直取咸阳。除此而外，还派武臣、张耳、陈余攻赵地，周市攻魏地，邓宗攻九江郡，召平取广陵。各路义军的进攻，使秦王朝陷入农民起义的汪洋大海之中。(www.xing528.com)
在三路西进的农民军中，吴广一路由于秦荥阳守将坚不出战，被阻，不能西进；宋留一路正由南阳向武关进发之中；只有周文率领的农民军沿途受到广大农民的热烈拥护与支持，进展十分顺利。仅几十天时间，即横扫淮河、黄河流域。抵达函谷关时，已发展成为拥有“车千乘、众数十万”的劲旅。起义军乘势越过函谷关，直插关中，一路打得秦军“险阻不守，关梁不阖，长戟不刺，强弩不射”，闻风溃逃。直打到距咸阳仅百里的戏（陕西临潼境内）地方，给秦都咸阳造成严重威胁。
对于农民起义的消息和农民军西进的壮举，秦二世开始不以为然，高枕无忧。当听说周文率几十万大军进逼咸阳时，他才大梦初醒，惊恐万状。连忙采纳章邯的建议，释放修骊山墓的刑徒和奴产子，并编为军队。由章邯率30万大军向农民军猛扑。在周文率军西进关中时，陈胜曾命令武臣派赵兵入关增援，但武臣等人忙于发展自己的势力，不以大局为重，拒不前去支援。吴广屯兵荥阳坚城之下，也不分兵前往援助。致使周文军陷于孤立无援境地。又由于周文对敌人突然增兵没有准备，因此，虽与秦军几次展开激烈战斗，终因势孤力单不能取胜，不得不退出函谷关转入河南。后在渑池与秦军决战，亦因寡不敌众，周文兵败自杀。西路军主力被击溃。
周文军被击败之后，章邯紧接着率军向围困荥阳的农民军反扑，吴广腹背受敌。在此严峻时刻，起义军内部发生分裂，吴广部将田臧假借陈胜的命令，擅杀吴广，造成起义军内部思想混乱，在敌军夹攻之下起义军失利。章邯连破周文、吴广两支起义军之后，于公元前209年十二月，乘势向张楚政权中心——陈进攻。此时，王离的边防军也奉调配合章邯进攻陈县。
在敌人的疯狂反扑面前，起义军剩下的力量分散在各地，陈县一带只有很少兵力。再加上魏、赵等地军队违抗陈胜的命令，拒不增援，陈胜虽率军奋力抵抗，但仍无取胜希望，只好放弃陈县，且战且退。当退至下城父（安徽亳县东南城父集）时，陈胜被其车夫庄贾杀害。这时，宋留领导的农民军正攻下南阳，开始向武关推进，得知陈胜被杀消息，军心动摇，丧失斗志。不久，宋留投降秦军，被秦二世下令押解到咸阳车裂。
陈胜、吴广直接领导的农民起义军，在英勇奋斗6个月之后失败了。但他们点燃的反秦烈火并没有熄灭。陈胜的部将吕臣率领的苍头军继续斗争，曾一度收复了陈，处罚了叛徒庄贾，还与英布合军，在清波（河南新蔡西接县界）大败秦军，后来同项梁领导的起义军合在一起。
陈胜、吴广领导的农民起义，是我国历史上第一次农民起义。它沉重打击了秦王朝的黑暗统治，奠定了推翻秦王朝的基础。这次起义提出的“伐无道、诛暴秦”的革命思想，“削木为兵，揭竿而旗”的英雄气魄，鼓舞着中国漫长封建社会中千千万万农民，起来反抗封建统治的斗争，为他们指出了解放的道路。但是，它也有许多发人深省的历史教训。这主要表现在：
第一，起义领袖在胜利面前，骄傲、贪图享受，脱离了群众。在起义迅速发展的形势下，陈胜犯了骄傲自满的错误，只注重进攻，忽略了防御。在坏人挑唆下，他曾杀掉了过去与自己“佣耕”的穷伙伴。在用人上，只信任少数近臣，又因赏罚不当，妨碍了领导核心的团结。在生活上，称王之后，开始对“沉沉”“殿屋幄帐”大感兴趣。这些作法脱离了农民群众，也使“诸将以其故不亲附”，从而加速了失败。
第二，对加入起义队伍的六国旧贵族缺乏应有的戒备和防犯措施。在起义大潮推动下，一些六国旧贵族被卷入革命洪流。但在反秦斗争的关键时刻，他们各怀异心，据地称王，违抗陈胜号令，导致起义军失掉战机，分散削弱了力量，给秦残酷镇压农民军提供了机会。如，在起义军攻下陈之后，陈胜令武臣、张耳、陈余率兵渡过黄河，进攻赵国故地。但在攻下邯郸以后，武臣即在张耳、陈余鼓动下，自立为赵王，后又立赵歇为王。当周文浴血奋战，跃过函谷关，攻下戏，直接威胁秦都咸阳，秦政权处于风雨飘摇之中，此时形势对农民军极为有利。在此关键时刻，陈胜命武臣西进支援周文，但他却置若罔闻，袖手旁观，以至给秦军以喘息机会，秦二世急调30万大军反扑，迫使农民军退出函谷关，败走河南，最后被章邯军击溃。
第三，对叛徒杀害起义军领袖缺乏应有的警惕。陈胜、吴广领导这次农民起义，建立了政权，组织了队伍，提出了富有号召力的革命口号，充分显示了农民起义领袖的胆识和组织才能。但对革命队伍中的叛徒却缺乏应有的警惕，以至发生了陈胜被车夫杀害的严重事件。而起义一旦失去领袖的领导，就失去了号召力，造成军心动摇，使革命形势急转直下，最后走向失败。
这三条经验教训，是在首次农民起义缺乏经验的情况下产生的，是不可避免的。陈胜、吴广领导的农民起义失败之后，项羽、刘邦继续坚持反秦斗争，使秦末农民起义再次掀起高潮，最后以刘邦建西汉而告终。
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