如果说B-2的战略侦察只是“老有所为”，在美国新一代轰炸机身上，战略级别的情报、侦察和监视任务则将是本分。这不光与几乎没有单独研制战略侦察机的预算有关，也与二者在技术上的相通性密切相关。
对这种隐秘关联，航空专家福格尔曼曾有猜测：最近美国空军一再强调基于“成熟技术”开发的新轰炸机，或许并非从头起步。其最重要的一个特征，足以确保在严密防御地区生存，又能便宜地维修和支援的高度隐身能力，在公开渠道并无重大进步，但新轰炸机又信誓旦旦要在2018年问世，因而此类技术完全可能已经在秘密的大型高隐身侦察机秘密计划中大有收获，比如2009年提到过，要求2020年完成的MQ-La计划。
2009年4月，美国国防部长盖茨中止了美国空军的下一代远程轰炸机计划（打破了2018年问世的幻想），要求重新全面研究未来的多种任务需要。这并非只是研制经费和难度的影响，作为世界领先者，必须理清发展思路也是重要原因。诺·格公司、波音公司和洛·马公司三大巨头的实验室里，与未来轰炸机相关的技术储备和全新概念也已经满满当当，只是天下没有免费的午餐，将它们组合成今后半世纪的顶尖战力，必须审慎筹划。
▲维护中的B-2轰炸机
美国的目标很简单：对强敌，要能有效突破其20年内最先进的防空网，对关键目标，特别是时敏和深埋等高难目标实施精确打击；对一般对手，要能够空中决胜，发起高费效比的大规模空中打击；对不确定对手，要能够实施长时间的情报、侦察和监视活动。
这一番重新构思，可谓颠覆了全部的概念。
▲从F-22改装的FB-22轰炸机设想图
2010年3月，美国国防部为下一代轰炸机推出了“系统族”方案，设想由多种系统互相补充，每一种负责一类特定任务，但也有双重用途的系统。这些系统既有防区外系统，也有防区内系统，既有可重复使用的，也有一次性武器。
在实战隐身机型已出现30年，反隐身技术似乎悄然赶上的氛围下，不管为攻击还是侦察，空中突防是否会重演历史，再度从高度或速度上做文章，一直是个悬念。现在，美军首次暗示：正向极低可观测性（ELO）水平发展的隐身技术还大有潜力。实际上，同气动效率一样，理论上的最优隐身外形并不是秘密，难的是如何实现。外形潜力基本挖尽后，只能依靠吸波、对消等原理再做贡献。而隐身与主动探测、信息共享的矛盾也将上升为头号难题。
美国空军透露的另一个将大有进步的领域是“前所未有的气动效率改善”。据诺·格公司的研究，单是使后掠翼保持层流的技术，就可望使一架飞翼布局无人机留空时间达到32小时，新型轰炸机也可望留空1天。再利用Advent（自适应多用途发动机技术）和Heete（高效内置涡扇发动机）计划的技术，美国空军希望使未来发动机油耗比现有隐身机上的亚音速发动机改善35%，并能为定向能武器供电。2010年2月，美国普·惠公司首次披露：以PW1000G齿轮传动风扇（GTF）核心机为基础开发的PW9000发动机将以11350千克（110kN）推力级的型号满足未来轰炸机需要，以4540千克（45kN）推力级型号满足海军无人舰载侦察攻击机（UCLASS）的需要。
在这种背景下，加上昂贵机型的损失代价难题，“系统族”概念设想了两种与轰炸机结伴行动的无人机，一种承担机载电子攻击（AEA）任务，一种负责渗透进敌严密设防空域，承担持续的情报、侦察和监视任务。
后者应该能为常规PGS导弹、空射或潜射新型亚音速巡航导弹或高超音速导弹等武器提供目标，这种能力反过来使对新轰炸机的要求可以更加精炼，避免了原来下一代轰炸机（NGB）计划的主要弊端——任务风险和成本失控。
最终，美国空军预计将装备80～100架该型轰炸机，首批2024～2026年初步形成战斗力，服役50年。显然，“极光”和“黑星”都不过是奢侈的浮云，美国下一代航空战略侦察能力中，最危险的突防式侦察基因，很可能将融入新一代轰炸机的血液之中。(www.xing528.com)
▲20世纪50年代设想的变后掠翼客机方案
▲美国西南部的试验与训练基地群
对此，《AW&ST》在2010年4月13日一篇题为《机种的消失》的评论有深刻认识：
技术的进步不光正在加快信息的传递速度，更加改变着长期沿袭的信息收集、分析和发布的惯用做法，这将直接影响着五角大楼设计飞机的方式。
过去，我们需要专门收集情报的特种飞机，它们发回的数据由专门机构进行分析，再发布给作战平台。在作战的各个层次都是这样。
现在出现了三个新的方向：第一，计算速度不断提升，带来了快速压缩和解压数据的能力；第二，可以利用异常灵活的方式传送这些数据，比如只传送视频或雷达图像中比上一张有变动的部分；最后是正在将所有这些技术集成到一个平台的能力。
受这三个方向的影响，传统的战斗机、轰炸机与情报/监视和侦察飞机之间的界线将越来越模糊，正在规划中的下一代飞机将把监视、情报搜集、战术网络、电子攻击和定向能武器等集于一身，或者说将传感器、信息处理器、信息分配器、动能和非动能武器集中到一架飞机上。
由此带来的好处是，我们可以近实时地完成多种工作，同时在面对先进的威胁时具有较高的生存力，因为先进的干扰手段使各种不同飞机联成网络的模式越来越有问题。
今后，各个机种之间的区别将不复存在，或至少不再为某一架飞机指明其担负的任务。这不是通常所说的多任务，而是一种更先进的“任务综合合成”模式。
▲下一代轰炸机方案（NGB）
▲科幻作品——行星轰炸机
现在我们看到的是传统的电子战和新兴的网络战日益交叉，今后我们将更多地看到从传感器到武器（或者说从信息采集到目标摧毁）之间的链条变得更加流畅和灵活。传感器也可能是武器，软杀伤或许比硬杀伤更有效。
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