▲X-51A试验模拟图
▲X-51A
既然没有答案，消息一般应该沉寂下来，可是媒体总是不安分的。
2006年3月6日，《航空周刊与空间技术（AW&ST）》又在封面刊出了一种神奇的“黑星”（Blackstar spacecraft）计划。据说这种秘密轨道空天飞机至少20世纪90年代初就开始了，目的是恢复因1986年“挑战者”号失事损失的轨道侦察能力，也有用作“太空轰炸机”等进攻性任务的能力。该项目由国家侦察办公室等情报机构主持，连空军航天司令部也不知道。
虽然几天后就有人指这一报道“几乎肯定是伪造”的，《航天日报（Space daily）》的文章则称其技术上荒唐，但《AW&ST》信誓旦旦地说：这个两级入轨的计划包括一架高速喷气母机，类似马赫3战略轰炸机B-70“女武神”（Valkyrie），称为SR-3，以及一架小型火箭飞机，挂载在SR-3腹下两个发动机短舱之间，称为XOV（eXperimental Orbital Vehicle的缩写，“实验轨道飞行器”之意）。
▲用于X-33的XRS-2200气塞式发动机
▲X-33想象图
▼X-33（左），其正式方案（中）与航天飞机（右）的比较
▲X-43A分离后的设想图
▲X-43风洞试验
▲X-43A2004年3月试飞
XOV的飞行类似20世纪50年代末夭折的军用航天飞机X-20“戴纳索”，在30千米高度投放后，将点燃类似X-33的那种“气塞式”（aerospike）发动机，亚轨道、轨道飞行均可，有人估计其最高可达到480千米的轨道，然后再入大气层，滑翔返回，水平着陆。
虽然“黑星”计划的子母机要在超音速下分离，挑战很大，但它是向下分离，这又比A-12/D-21那样向上分离容易一些。
据说“黑星”的主要用途是高空或在轨侦察，其优势体现在：卫星过顶时间可以预计，敌方敏感行动来得及隐蔽，诸如“黑星”这样突然飞越外国上空，有出其不意之效，遭到现有防空系统拦截的风险也极小。它还可以释放或回收小卫星，从轨道上投放核武器，或作为在轨对地超高速武器的平台（当然子机的空间狭窄，
▲X-43A飞行剖面
▲X-43A发动机与传统喷气发动机对比(www.xing528.com)
限制了这一用途）。
《AW&ST》猜测，“黑星”巨大的成本除由国防部自己的黑预算承担外，还隐藏在现有军事采购预算中。为了保密，它可能由制造商拥有或操作，可能是波音公司和洛·马公司合作。这一计划的成功，还可以解释美国政府退役SR-71和取消一些卫星计划的原因。
然而，还没等到最终证实，《AW&ST》自己就传出消息，“黑星”其实可能已经被封存，不知是因为成本原因还是技术失败。
▲测试中的X-51
▲挂载中的X-51
▲X-51测试
▲洛克希德公司“黑燕”模拟图
其实，20世纪60年代末北美飞机公司就研究过用B-70轰炸机发射X-15一类火箭飞机的概念。在70年代研制航天飞机的时期，美国航空航天企业更纷纷涉足轨道空天飞机，最认真的是洛克希德公司在X-24C名下的HGV计划，也是由B-52投放的载人高超音速飞行器，甚至有传言说它已经试飞。传说中还有与SR-3类似的“聪明秃鹰”（Brilliant Buzzard）母机，只是将子机背在顶部，据说这个子机就是“极光”。
当然，对这些传闻，真正确切的证据仍只有“51号地区”加长了跑道等间接迹象，而且SR-3只是火箭动力，与传说中“极光”采用的PDE（脉冲爆震）发动机不搭界。
▲传说中的洛克希德FA-70飞行器
▲所谓的洛克希德F-19战斗机
▲洛克希德公司HTV-3X“黑燕”方案
至于20世纪80～90年代美国空军在“科学黎明”、“科学领域”、“黄铜峡谷”、“黄铜海岸”等代号下开展的一些单级或两级入轨研究，据说也完成了3种验证机，其中“黄铜峡谷”计划的设计阶段结束时，里根政府就提出了X-30 NASP（国家空天飞机计划），据说其实是用于支付“黑星”的费用。而据一份解密的兰德公司报告称，这3种验证机有两种未达到设计指标，第三种靠辅助可以单级入轨。另外，还有“哈夫眼罩I/II/III”三个掩护计划。
总之，“极光”一类计划到底是否存在，的确早已成功地被搅成一潭浑水，外界无从澄清。多数研究者认为：有关证据不是无法证实就是纯属推测，看来政府说这些项目根本不存在，其实真没什么理由怀疑。可是，明知政府在掩盖什么东西，你又怎能不相信有神秘飞机存在呢？至少直到2006年，《AW&ST》的资深航空编辑、“黑计划”观察家比尔·斯威特曼仍说：“‘极光’存在吗？多年的追寻让我相信，它存在。它很可能在积极开发中，受最近技术进步的刺激，这个一代人之前启动的项目终有可能达到设想的指标。”
▲《AW&ST》资深编辑比尔·斯威特曼
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