▲X-15B高超音速试验机试飞
▲“布拉莫斯2”高超音速飞行器模型
这里有必要先理清一下概念。人类的飞行从一开始，其实就沿两个方向发展：一是只能借助火箭发动机、沿抛物线的弹道式飞行，完全靠推力对抗重力和阻力，这催生了弹道导弹、运载火箭及卫星的发展，优点是可以飞出大气层，缺点是需要携带氧化剂；二是巡航式飞行，依靠翼面或机身在空气中运动产生的升力克服重力，由吸气式发动机的推力获得速度。
如果依靠火箭发动机，巡航式飞行也能获得高速，战后美国的X-15试验机甚至达到了6.72马赫，但火箭发动机需要自带氧化剂，这使吸气式发动机的高速潜力备受重视，但这需要专门的超音速燃烧冲压（以下简称超燃）发动机才能胜任。如果将火箭发动机、超燃发动机，甚至更先进的组合循环发动机结合起来，则可能开发出空天飞机，实现两级入（低地球）轨（道）、单级入轨甚至水平起飞-水平降落的“天地往返”，这对航天运输、全球打击和战略侦察，都具有革命性的意义。
因此，从20世纪30年代起，对这一目标的一波波技术冲击至今从未停息。尤其是在20世纪50～90年代的40年中，特别是前半期，卫星技术还不够完善，覆盖能力还有较大空缺时，战略侦察一直是各项空天飞机研发计划的重要使命。
▲X-15试验机在挂载中
▲X-15试验机在试飞中
▲X-24C方案(www.xing528.com)
▲俄罗斯超燃发动机飞行器设计模型
▲超燃发动机关闭时的全机流场模拟
然而，这一方向固有难度太大，美、俄、欧等航空航天强国也至今未获根本突破。作为折中，在20世纪70～90年代，又出现了完全依靠火箭发动机、垂直发射、两级入轨、水平返回的航天飞机。
在这个历程中，美国军方对军用航天飞机/空天飞机的兴趣早已不是秘密。20世纪50～60年代的“波米”、X-15和X-20等研究项目就深受空军高层关注。80年代初，空军开展了一系列概念和任务研究，在以“东方快车”闻名的NASP（国家空天飞机）计划中，也暴露出大量军事任务的痕迹。
由于这些军方背景的项目往往秘密开展，显然与民用航天运输关系不大，而全球打击任务又由庞大的弹道导弹力量承担，因而对这些项目主要使命的猜测往往汇集到一处——战略侦察。
▲X-20“戴纳索”想象图
▲X-20“戴纳索”方案（上）与俄罗斯的“螺旋”飞行器设计方案（下）比较
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