自20世纪70年初以来，续航时间占据天然优势的无人机在战略侦察方面的潜力日益受到重视。它们能昼夜持续进行空中侦察、监视，其中高空型通常在18000米以上，续航时间大于24小时，中空型在几千米，续航时间不小于12小时。
▲准备中的RQ-4A“全球鹰”
▲波音公司的“秃鹰”长航时无人验证机
与侦察卫星相比，长航时无人侦察机的优势在于：成本低，只是卫星的几十分之一甚至几百分之一；能根据需要长时间停留在目标附近，截获和收集完整的情报，这使飞机的灵活性优势又增加了时间上的优势，被称为“大气层人造卫星”或“伪卫星”；可以渗透到离信息源尽可能近的位置，截获步话机和移动电话一类低功率信号；飞行高度比卫星低得多，观察地面目标的分辨率更高。因此，长航时无人侦察机，特别是高空型，利用隐身、长航时、无人员伤亡三大法宝，已成为获取战略情报的重要手段之一。
在长航时无人机和近地轨道卫星的有力挑战下，如果目前的传感器继续轻型化，当然更愿意装到卫星和无人机上，这可能进一步影响大型有人驾驶电子侦察机的地位。
美国是最早发展这类无人机的国家，也是目前技术水平最高、研制数量最多的国家，已有和在研机型达几十种。
▲“蚊”式750无人机(www.xing528.com)
▲第20批次“全球鹰”无人机的操控平显
▲“暗星”无人机三视图
1986年，为满足美国海军对高空侦察平台的要求，波音公司推出了“秃鹰”（Vulture）大型无人试验机。该机型采用传统布局，翼展61米，巡航升阻比高达40∶1，大量应用了碳纤维和诺梅克斯蜂窝材料等复合材料，机翼每平方英尺（0.09平方米）仅重900克，全机空重仅3400千克。利用涡轮增压液冷活塞发动机，可在高空低噪声飞行。1987年，瑞安公司推出了“精神”高空长航时无人机，也采用同类发动机，可在15000～23000米续航80小时。1989年，通用原子公司研制出蒂尔1“蚊式750”中空长航时无人机，可用于侦察监视、目标截获、通信中继、电子战及通信情报搜集，1994年就被中情局用于监视波黑形势。
▲“暗星”无人机
以20世纪80年代一些先进概念技术验证项目为基础，1994～1995年，美国国防部先进研究计划局（DARPA）开展了三个侦察无人机项目——“捕食者”、“全球鹰”和“暗星”。它们也分别被称为蒂尔2、蒂尔2+和蒂尔3-，这些编号令人迷惑，其实蒂尔（Tier）是“层次”之意，表明这些尺寸和任务不同的型号各有分工。这三个机型，分别代表着中空长航时、高空长航时和强调隐身三个侧重方向，其中前两种今天已蔚为大观，“暗星”虽然1999年底下马，其技术脉络却在一些秘密机型上延续。
▲“暗星”试飞
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