▲EP-3E三面图
▲EP-3E侦察机
1950～1951年，美国海军在洛克希德“星座”运输机基础上开始生产“警戒星”高空侦察与预警雷达情报机[2]，称WV-2，1952年服役。该机装4台发动机，可载5.5吨电子设备，远程预警任务时一般带多达30人的两班机组人员。后来美国空军将其改进成EC-121C/D，部署到大西洋和太平洋。20世纪60年代初，又用载员20多人的EC-121M取代了P4M-1Q的电子侦察使命。
除承担跟踪前苏联舰队的主要任务外，越战初期EC-121M也为“宏观”计划收集了大量电子情报，并监视越南地空导弹防御系统的发展，能向美机发出米格机和地空导弹接近的警告。
1963年，美国海军在大量装备的P-3A反潜巡逻机中挑出3架，增加了机载侧视雷达、信号情报系统、红外探测器、照相设备、自动传单分发器和空中采样装置，称为“黑色猎户座”。这批飞机属于中情局，项目代号STSPIN，代替了该局原有的RB-69A/P2V-7U飞行。1966年6月22日，首架移交给国民党当局空军“黑蝙蝠”中队，曾用于从中国台湾起飞，沿中国大陆海岸进行电子侦察，并搜集大气样本，直到1967年被SR-71代替。
▲EP-3E侦察机
1967年9月，“黑色猎户座”中有两架被改装为EP-3B（也称“蝙蝠架”—Bat Rack），第3架在1969～1970年被洛克希德公司改作电子试验机。1969年，EP-3B装备VQ-1中队，部署到越南南方岘港。1971年，它们和7架P-3A一起被改装成EP-3E，最终达到太平洋和大西洋地区各驻6架的规模，20世纪80年代初又改装了ARIES（“机载侦察综合电子系统”的缩写，字面意思为“白羊座”）。
▲EP-3E侦察机飞行
1986年，美国海军另外用12架现役的P-3C反潜巡逻机改装成EP-3E“白羊座II”，代替了“白羊座”。该型机1990年4月首飞后因故延误，1997年才交付。到1999年，16架用S-3B反潜机翻新的“影子”电子侦察机也被“白羊座II”取代。
“白羊座II”原定由三军通用的“空中通用传感器”计划取代，但后者2006年取消。2009年8月，美国海军又提出“EP-X方案分析”，很快又推迟，2010年2月计划取消，改为由L-3公司对已有全部16架EP-3E进行“螺旋3”改进，直到2021～2023年间新平台出现。到2010年9月，首架样机改装完成，2011年4月获准小批量改装3架，其他飞机何时全面升级，将待样机实战测试完成后再决定。
▲EP-3E“白羊座II”机组人员
这次改进的关键是更新了低波段无线电系统，增强了搜索与截获低波段通信信号的能力，这种信号往往与游击队或恐怖分子有关。同时，通过实时卫星数据链，使飞机具有了联网能力、飞行中数据分析能力和实时战术情报分发能力。
EP-3E“白羊座II”长35.57米，翼展30.36米，最大起飞重量64400千克，装有4台阿利逊T56-A-14涡桨发动机，最大平飞速度780千米/小时，航程4400千米，升限9150米。
▲飞行中的EP-3E
▲EP-3E“白羊座II”
EP-3历来同“白羊座”、“宏观”和“深井”3个主要秘密电子情报计划密切相关，其内容至今多数保密，比如“深井”计划的大型通信侦察和分析系统，利用计算机将截获信息和数据库比较，主要用于跟踪和识别前苏联舰艇。今天，EP-3E的使命则定位于对潜在敌方军事力量的战术态势进行实时评估，提供开放大洋环境中的各种威胁情报，为战术（舰队）、战区（多军种联合司令部）和国家统帅部三个层面服务，提供“情报、监视、侦察和瞄准”（ISR&T）支援，使决策者能对重大事件作出反应。
EP-3E一般机组20人，“白羊座II”增加到24人，其中飞行机组5人。飞行机组中，电子战机机长一般经验丰富，两名电子战机导航员既熟悉海军航空，又熟悉电子战，还有副驾驶和飞行工程师。机上最高负责人则是任务指挥官。(www.xing528.com)
EP-3乘员舱前部主要用于搜集电子情报和对雷达的定位、识别，7人的控制台沿左侧布置，包括：
手工操作员，负责识别雷达特征和接收机控制，主任务计算机失灵时，将由他主要负责雷达侦察。
▲EP-3E侦察机机组回国
▲EP-3E侦察机内部布置
低波段信号搜集员，监视空中交通管制、预警、火控及气象等雷达的信号。
高波段信号分析员，负责机载雷达和导弹制导雷达的信号，能在30秒内判定雷达是否已经锁定目标。
“宏观”操纵员，任务包括管理机载雷达信号接收机和远程电子侦察接收机，并评估新截获的信号。
高级电子战战术评估员，负责每次任务的规划、搜集和报告，整个电子侦察控制台的管理，由他将截获的电子情报和通信情报综合成作战情报报告，一直提供给高层，并将战场形势向友机、指挥部和情报机关分发。
电子战作战协调员。
通信情报特派监督员/搜集主管，负责管理通信情报工作。
坐在机体后部右侧的5人属通信侦察组，负责通信密码信号的搜集、分析和破译，并截获飞机之间，空地之间，甚至电话通信信号。其中的密码员熟悉与军事情报有关的关键词，可对窃听的通信信息进行初步处理，再将其送到国家安全局等部门进行全面分析。这些人中还有通信情报小组，专门截获敌方语音通话，改变其意思后，再重新用计算机模拟的原来声音发送出去，进行电子欺骗。
▲P-3各型机比较
▲P-3巡逻机驾驶舱
机上其它位置还有加密通信操纵员、记录操纵员/飞行技术员和科学/技术操纵员，剩下4人为换班机组，坐在最后部的备用座位上。
作为电子侦察平台，EP-3不算先进。美国空军的RC-135飞行高度达10668米，航程远，续航时间理论上只受机组疲劳程度的限制，通常一次任务历时23小时，需空中加油两次。EP-3飞行高度8229米，不能空中加油，而且设备较旧，平均机龄达27年，出动率已降至仅50%，但它要便宜得多，造价8000万美元，每小时运行成本2100美元，而且任务完成率仍达95%以上。
另外，洛克希德-马丁公司还改装过少量称为“铁皮”（Iron Clad）的P-3B和P-3C秘密监视飞机，驻缅因州和夏威夷，外观上类似海上巡逻型，据说装有信号情报设备、声学设备、化学分析设备和照相机等。
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