RC-135C定位于全球战略侦察，一般从奥弗尤特基地起飞，执行一次24～30小时的任务后降落在海外基地，飞一两次12～20小时的当地任务后，再通过一次24小时任务返回本场。20世纪50年代后期，随着东南亚局势紧张，RC-135C进驻日本嘉手纳，每周只“扎进”战区几个小时，吸足信号，让两名专门寻找新技术装备的操作员观察一会，来回途中兼顾中国海岸。
不久，RC-135M也从日本主岛调到冲绳，称第82战略侦察中队，配属嘉手纳基地的第4252战略联队。随着越战升级，该机每天都在东京湾（即南海的北部湾）侦察12小时，任务代号也从“燃烧糖果”改为“战斗苹果”，不久又增加到24小时覆盖。
▲飞行中的RC-135U
“战斗苹果”航线一开始都在东京湾，加油一般在越南中部非军事区附近，一边加油一边继续侦察。没有自卫能力，又接近升限飞行的RC-135M，其实是个容易打击的目标，越南空军的米格-21数次突然以超音速直扑海上而来，但因燃料不足，把握也不大，发射完导弹就立刻回到高炮和地空导弹掩护范围内。
几次近距离遭遇后，美军派出舰载的F-4和F-8战斗机为“战斗苹果”任务护航。护航机一般在RC-135M上方内侧几千米巡逻，按时离开去空中加油，这一规律逐渐被越军发现，两架米格-21趁机偷袭，不过都没有得手。两次过后，美军增加了战斗机，并设下诡计。高空护航的战斗机离去加油后，RC-135M飞到航线南端，两架接替的战斗机悄悄隐藏在其机翼下方，回到海防港外海面上空盘旋，击落了好几架偷袭的米格机，最终使越军放弃了攻击RC-135M。
▲越南空军米格-21(www.xing528.com)
▲RC-135侦察机
1972年“战斗苹果”任务扩展到老挝上空，触及胡志明小道等海上够不着的目标，代价是面临高炮和导弹威胁。由于没有战斗机护航，米格机也恢复了攻击行动。幸而越军在老挝的空中力量并不强。
即使不必规避导弹和敌机，这种任务本身也不无风险。RC-135M时常要装35人连同行李（因为天气复杂，不知道要在哪里降落），在冲绳的滂沱大雨和雷暴中起降。不管怎样预防，雨水还是经常浇进RC-135M的发动机反推装置（用于缩短降落滑跑距离）。由此造成的短路，会使发动机在刚起飞不久，满功率爬升的节骨眼上突然反推，造成的猛烈偏航和减速令人胆战心惊。多次测出北越地空导弹引信和制导信号变化的RC-135U也有被米格机当成B-52一路追杀，狂奔逃进泰国的经历。
即使在和平时期，即使有一定安全距离，RC-135及其类似机型的历险也在所难免。1970年11月17日，一架RC-135在阿拉斯加维州加奇岛附近国际水域上空被米格-17拦截，曾遭到其中一架的警告射击。1976年4月2日，一架苏-15截击机从前苏联萨哈林岛的“鹰”空军基地紧急起飞，拦截接近到距该岛100千米以内的一架RC-135。起飞后，上级改令该机拦截一架日本海上自卫队的P-2巡逻机，当时后者正在萨哈林岛南端的日本海上空1980米飞行。接近到6.4千米后，苏-15与该机平行飞行，不料飞行员斯特里扎克不慎按动了空空导弹发射按钮。幸而他赶紧解除雷达锁定，才使这枚导弹飞过目标右侧后自行坠毁。
▲苏-15截击机
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