随着我国经济形式的发展，传销概念也经历了数次变化。在传销刚传入中国的时候并没有法律进行规制，当时传销的含义和国际上传销的内涵一致。英文“direct selling”[2]中文翻译为直效营销，即包含了早期的传销与直销，指企业招聘销售人员，通过销售人员直接或者间接通过他人将产品推销给最终消费者（访问销售），因此可免去中间店铺的成本。从国际营销行业的角度来讲，无固定地点的批发和零售服务方式都属于“direct selling”。从法学研究的角度出发，“direct selling”分为两种：单层次直销和多层次直销（multi-level marketing）。所谓单层次直销是指推销员直接把商品推销给消费者。其计酬模式是单层次计酬，即根据直销商销售的金额乘以奖金比例的方式计酬。多层次直销是指推销员可以直接把商品推销给消费者，又可以通过自己的网络把商品间接推销给消费者。多层次推销员发展的下线为第一层，下线发展的下线为第二层，还可以发展第三层、第四层。[3]可见，在多层次直销中，直销商们必须通过拓展自己的直销网络，壮大直销网络人员数量，才可以通过整个直销组织的绩效增长而获取利益最大化。这两种直销模式在全世界都有存在和发展，直销行业中90％以上的公司都采用多层次直销这一营销模式。其计酬模式为“复式计酬”：直销商的酬金一部分来自商品销售的佣金，另一部分来自其团队的销售业绩所得的提酬，因此多层次直销也称为“团队计酬”。单层次直销的销售模式较为简单，商品流转程序也较为透明，因此基本上没有被非法商人利用的机会。但是多层次直销由于必须通过购买商品获取加入资格，还必须遵守直销企业严格的层级规定，其封闭性、层级性、隐蔽性的特点容易被不法商人所利用，演变成非法的“多层次直销”。即利用所谓某“投资”或“买卖交易”的办法推广组织，利用几何级数的方式，赚取加入这些办法的新成员所缴交的费用，借以牟利致富。[4]该种带有欺诈性的多层次直销在国际上被称为“金字塔式欺诈销售”（pyramid selling，也可简称为“金字塔销售”）。金字塔式欺诈销售在不同国家有不同称谓，如老鼠会、滚雪球、连锁信等，该类非法行为为世界许多国家所禁止。总之，国际意义上合法的直销（单层、多层）都是以销售商品为根本，而非法的行为以销售商品或者服务为诱饵，拉拢发展多层次的下线，并收取下线入门费。(www.xing528.com)
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