关于“天禄永终”的早期含义，略举数例：
1.皇帝使御史大夫汤庙立子闳为齐王，曰：於戏，小子闳：……悉尔心，允执其中，天禄永终。厥有愆不臧，乃凶于而国，害于尔躬。於戏，保国艾民，可不敬与！王其戒之。[8]
2.然后树功扬名，永终天禄。[9]
3.则福祚流于子孙，天禄其永终矣。[10]
4.无替朕命，永终天禄。[11]
从这些例证可以看出，直至汉魏之际，“天禄永终”若四字同时出现在某段话中，则一般为吉语，用于祝福、劝勉的场合。
即使将“天禄永终”四字分开看，“终”仍不能解释为“终结”。例如：(www.xing528.com)
1.日月所照，舟舆所载，皆终其命，莫不得意。[12]
2.其道应天，故福禄永终。[13]
3.敬敷训典，以服朕命，以勖相我国家，永终尔显烈。[14]
4.今迎王未至……非所以永终忠孝、扬名后世也。[15]
正如阎若璩所指出的，“永终”是吉语，“不终、鲜终方属弗祥”[16]。另一方面，虽然此期文献中也经常有将“终”视为“终结”的用法（这是主流用法），但那应系其引申之义，且未见将“永终”二字连用作“永远终结”者，总之，此期“永终”绝非凶语。然而，“终”之含义，是否应一定直接按《广雅·释诂一》“终，极也”解释为“长久”呢？[17]并不尽然。如前所引，皇侃将“终”作“卒竟”解，此句句意为“天祚禄位长卒竟汝身”，同样可解为吉语，实际上，这种理解更加接近汉代原意。直接将“终”字理解为长久，在古代汉语中缺乏证据。
这里还有必要论及“四海困穷”一句，何晏《论语集解》、皇侃《论语义疏》皆将“四海困穷”释为“穷遍、穷尽四海”。据《广雅》：“困，极也”，又《说文解字》段注谓：“困之本义为止而不过，引伸之为极尽，《论语》‘四海困穷’，谓君德充塞宇宙，与横被四表之义略同”[18]；又《说文解字》：“穷，极也”。据此，四海困穷早期确有可能非凶语。但同“天禄永终”一样，“吉语”说的内部也有分歧之处。不过，值得指出的是，秦汉以来古文献中的“困穷”，大多已同于今义，阎若璩《尚书古文疏证》中亦以“困穷”为凶辞，后人更是大都如此。综合这些来看，“四海困穷”究竟能否解为“吉语”，还有一定的不确定性。不过，若从思想史的角度考察，则不仅其本义，后世的运用与诠释也值得重视，这将在下文展开。
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