《史记》并不是直接的史料，而只是历史学家司马迁根据他所见到的史料编纂而成的一部特别的史书，在《史记》当中，除了比较真实可信的档案资料外，还有不少历史故事和民间传说。
《史记》问世以来，由于当时文字传播困难，故该书的脱漏窜乱现象十分严重，到东汉班固时，《史记》就已有“十篇缺”[41]。而这“十篇缺”还仅仅是完全遗失的部分，后人增补及传抄错误绝不仅仅只有十篇。宋代学者王应麟在《困学纪闻》中论述：“《史记》世代年月事多舛错，故班固以文多抵牾”“《世本》与《史记》参差不同，书籍久远，事多纰缪，杜违《史记》，亦何怪焉。”[42]
今本《史记》中除了有历代学者为补充史料的善意增补外，还有许多对秦代历史的改窜。我们现在对于秦始皇的研究，《史记·秦始皇本纪》是一个非常重要的资料，根据李开元先生的研究，今本《史记·秦始皇本纪》是由四篇不同作者的独立文章拼凑而成的：一是司马迁所撰写的《秦始皇本纪》；二是贾谊的《过秦论》下中上三篇；三是《别本秦世系》；四是班固著的《评秦始皇本纪文》。其中，贾谊《过秦论》下篇，是司马迁附在《史记·秦始皇本纪》本文后面的。中篇和上篇是魏晋时代添附上去的。《别本秦世系》是有关秦公世系的原始史料，可能是班固发现并附载上去的。《评秦始皇本纪文》是班固根据回答明帝召问写成的《奏事》，在章帝期间写成并附载上去的。[43](www.xing528.com)
李开元先生认为今本《史记·秦始皇本纪》的构成与班固的家族有着密不可分的关联。如果这种看法成立的话，那么《史记·秦始皇本纪》当中产生的一些史料冲突可能与班固的家族也有关。
传世文献流传到现在经历了历代很多人的加工，这些加工都掺杂着一些作者的主观因素以及当时的思想政治因素，所以我们对于传世文献的应用更要十分谨慎。
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