刘裕出身贫寒，靠战功由北府军的底层一步步打拼上来。后来的战争中，他一方面紧紧依靠北府兵这个集团，另一方面也对军中出身寒门、能力突出的将领给予重用，一举打破了东晋以来高门士族出任将帅的局面，给军队的组织指挥注入了新活力。北府军中，先后被提拔的将领有胡藩、白孙、王镇恶、檀道济和朱龄石等，这些人都有独当一面的能力，在刘裕的北伐战争中发挥了重要作用。胡藩，字道序，豫章南昌人，原在桓玄手下任职。刘裕击败桓玄后，“素闻藩直言于殷氏，又为玄尽节，召为员外散骑侍郎，参镇军军事”[225]。胡藩是一个重义气，又勇略兼具的人才。如北伐南燕时，燕军重兵屯驻临朐，胡藩向刘裕献计，“贼屯军城外，留守必寡，今往取其城，而斩其旗帜，此韩信所以克赵也”[226]。刘裕采纳了胡藩的计策，派遣他和檀韶等突袭临朐，一举而克。王镇恶是前秦名将王猛的孙子，河东太守王休的儿子。前秦苻氏败亡后，王镇恶随叔父归顺东晋，客居荆州。“颇读诸子兵书，论军国大事，骑乘非所长，关弓亦甚弱，而意略纵横，果决能断。”[227]北伐南燕攻打广固时，有人向刘裕推荐了临澧县令王镇恶，刘裕即刻派人召见，二人相谈默契。次日，刘裕对周边的僚属说：“镇恶，王猛之孙，所谓将门有将也。”[228]随即任命王镇恶为青州治中从事史，行参中军太尉军事，署前部贼曹。后刘裕讨伐北府军将领刘毅时，王镇恶主动请缨：“公若有事西楚，请赐给百舸为前驱。”[229]在战斗中，王镇恶身先士卒，率部攻破江陵城，逼迫刘毅自缢。此战，“镇恶身被五箭，射镇恶手所执矟，于手中破折”[230]。攻破江陵20天后，刘裕才亲率大军赶来。义熙十二年（416），王镇恶与檀道济会师成皋（今河南荥阳市汜水镇西），攻破洛阳。第二年，进击渑池，攻破潼关，占领长安，一举灭亡后秦。檀道济是左将军檀韶的弟弟，少为孤儿，早期跟随哥哥投奔刘裕，在战场上“率厉文武，身先士卒，所向催破”[231]。在北伐后秦的战争中，檀道济为前锋，率军出淮水、淝水，“所至诸城戍望风降服”[232]。战场上，檀道济和王镇恶相互配合，是刘宋政权的开国功臣。刘裕赏识朱龄石的才干，在义熙八年（412）擢升其为益州刺史，命率兵伐蜀，遭到大多数人的反对。“众咸谓自古平蜀，皆雄杰重将，龄石资名尚轻，虑不克办，谏者甚众，高祖不从。乃分大军之半，猛将劲卒，悉以配之。”[233]就连敬皇后的弟弟臧熹，也归朱龄石节度指挥。最后一战灭谯蜀，众人“咸服高祖之知人，又美龄石之善于其事”[234]。
后世兵家对刘裕的军事才能，特别是北伐之功给予了高度评价。如清代的王夫之在《读通鉴论》中评述道：“中原之失，晋失之，非宋失之也。宋武兴，东灭慕容超，西灭姚泓，拓跋嗣、赫连勃勃敛迹而穴处。自刘渊称乱以来，祖逖、庾翼、桓温、谢安经营百年而无能及此。后乎此者，二萧、陈氏无尺土之展，而浸以削亡。然则永嘉以降，仅延中国生人之气者，唯刘氏耳。举晋人坐失之中原，责宋以不荡平，没其挞伐之功而黜之，亦大不平矣。”[235](www.xing528.com)
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