刘裕决定北伐南燕时，朝中许多大臣持反对意见，认为“贼闻大军远出，必不敢战，若不断大岘，当坚守广固，刈粟清野，以绝三军之资，非唯难以有功，将不能自反”[211]。对此，刘裕早已“揣之熟矣”，认为“鲜卑贪，不及远计，进利克获，退惜粟苗。谓我孤军远入，不能持久，不过进据临朐，退守广固。我一得入岘，则人无退心，驱必死之众，向怀贰之虏，何忧不克。彼不能清野固守，为诸君保之”[212]。义熙五年四月，刘裕亲率水陆大军由建康出发，沿淮水进入泗水。五月，至下邳，留船舰辎重作为后方基地。步兵进驻琅邪（今山东临沂西）以为前进基地，所过皆筑城留守，防备并州和徐州的燕军骑兵袭击粮道切断退路。随后形势发展果如刘裕所料，当晋军迫近的消息传来后，南燕大将公孙五楼建议“宜断据大岘，刈除粟苗，坚壁清野以待之。彼侨军无资，求战不得，旬月之间，折棰以笞之耳”[213]。对于公孙五楼这一据险固守、坚壁清野、消耗晋军的合理建议，慕容超不以为意，认为“彼远来疲劳，势不能久，但当引令过岘，我以铁骑践之，不忧不破也。岂有预芟苗稼，先自蹙弱邪”[214]。等大军过了大岘山，刘裕高呼“吾事济矣”。
很快，广固大城被攻破，慕容超困守小城，形势危急下急派尚书郎张纲“称藩于姚兴，乞师请救。兴伪许之，而实惮公，不敢遣”[215]。张纲在从长安返回的途中被泰山太守申宣俘获，执送于广固城下，以示城内，城内莫不失色。慕容超转而请求称藩，割让大岘山为两国分界线，献马千匹，被拒。这时，后秦遣使告刘裕：“慕容见与邻好，又以穷告急，今当遣铁骑十万，径据洛阳。晋军若不退者，便当遣铁骑长驱而进。”[216]对于姚兴的威胁，刘裕答复：“语汝姚兴，我定燕之后，息甲三年，当平关、洛。今能自送，便可速来。”[217]在向录事参军刘穆之的解释中，刘裕道出了自己对形势的判断，即“此是兵机，非卿所解，故不语耳。夫兵贵神速，彼若审能遣救，必畏我知，宁容先遣信命。此是其见我伐燕，内已怀惧，自张之辞耳”[218]。(www.xing528.com)
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