刘裕（363—422），字德舆，小名寄奴，彭城（今江苏徐州）人，是汉高帝刘邦之弟楚元王刘交的后人，南朝宋开国君主，著名的政治家和军事家。
刘裕从小家境贫寒，但风骨不凡，志向远大。《宋书》载，刘裕“身长七尺六寸，风骨奇特。家贫，有大志，不治廉隅。事继母以孝谨称”[200]。早年应募参加北府军，为北府军将领刘牢之的参军，在镇压孙恩、卢循农民义军的过程中崭露头角。401年迁升建武将军，下邳太守。402年，荆州刺史桓玄叛乱，刘牢之倒戈降桓玄。桓玄攻入建康后，调刘牢之为会稽内史，夺其兵权。刘牢之又反桓玄，部将多离散，最终自缢而亡。桓玄掌握朝政后，逐杀北府军旧将，独重刘裕。刘裕也采取养晦战略，还居京口（今江苏镇江），后任彭城内史。403年，桓玄篡位称帝，改国号为楚。刘裕以打猎为名，聚集北府军中下级将领，以匡扶晋室号召，从广陵和京口向建康进发，传檄声讨桓玄。进至覆舟山（今江苏南京市太平门西侧）后，刘裕命老弱士兵登山摇旗，造成疑兵假象，并亲自冲锋陷阵。“时东北风急，因命纵火，烟爓张天，鼓噪之音震京邑。”[201]桓玄势去西逃，随后被杀。刘裕入建康城，“于是推高祖为使持节、都督扬徐兖豫青冀幽并八州诸军事、领军将军、徐州刺史”[202]。这样，刘裕通过掌控北府军，控制了东晋的军政权力。
义熙元年（405），刘裕拥戴晋安帝司马德宗复位，“乃改授都督荆、司、梁、益、宁、雍、凉七州，并前十六州诸军事，本官如故”[203]。409年，南燕慕容超再次派兵南下劫掠淮北地区。刘裕从建康出发，挥师北伐，长驱直过大砚（今山东沂水县北），击破燕军主力于临朐（今山东临朐县），围困燕国都城广固（今山东青州市西北）半年之久，最后俘获慕容超，灭亡南燕，“从而使东晋的疆域推进到黄河下游，直接与北魏毗邻”[204]。此后数年，刘裕先后镇压卢循起义军，杀荆州刺史刘毅，攻灭割据益州的谯纵，袭杀豫州刺史诸葛长民，击败荆州刺史司马休，收复了黄淮之间、汉水上游及关中等大片地区。在消灭起义军和地方割据政权的同时，刘裕采取一系列恢复和发展经济的政策，为北伐中原做准备。义熙十二年（416），“会羌主姚兴死，子泓立，兄弟相杀，关中扰乱”[205]，刘裕统领晋军分兵北伐，一路势如破竹，攻破长安，后秦灭亡。418年，刘裕任相国、宋公，派人缢死晋安帝，另立司马德文为晋恭帝。420年，刘裕代晋称帝，立国号为宋，史称宋武帝。永初二年（421），杀晋恭帝。次年，于建康病逝。(www.xing528.com)
东晋后期，垄断权力的高门士族导致了军事政治的软弱涣散。一方面是帝室倾颓，藩镇反叛，农民起义，社会矛盾激化。另一方面是统治集团内部一味骄奢淫逸，敛财嗜酒，缺少实际的政治军事才能，在此大环境下很难再出现谢玄一般的将帅之才。刘裕之所以能胜出，重在两个方面：与桓玄这样的东晋内部对手比，有更坚强的统帅性格，而对于北方政权对手，又在谋略和手段上胜过一筹。纵观这一历史时期南北双方几次大的军事交锋，即桓温的北伐、苻坚南下和拓跋焘南征等，大都所获有限。只有刘裕组织的北伐，灭掉了南燕和后秦两个北方政权，西征巴汉也取得胜利，恢复了对黄河以南地区的统治。北伐的胜利，虽是南北经济结构和力量对比发生变化的结果，但刘裕在整个北伐过程中表现出的谋略思想和统帅才能，也是重要影响因素。
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