对于孟达、公孙渊这样的对手，司马懿往往是主动出击，因为有十足的把握。而在与诸葛亮的对峙中，司马懿要谨慎得多，往往采取守势，先立于不败之境地，而后用消耗战的办法让诸葛亮知难而退，正暗合兵家的“先为不可胜，以待敌之可胜”的思想。在整个魏蜀对峙时期，双方共进行了18次战争，其中诸葛亮6次北伐。从这一时期双方实力对比看，魏国要远强于蜀国，但由于诸葛亮志在北复中原、还于旧都，励精图治，整军备战，因此魏军反倒是处于防御地位。太和五年（231），诸葛亮第四次北伐，“寇天水，围将军贾嗣、魏平于祁山”[110]，再次威胁魏国。魏明帝曹叡对司马懿说：“西方有事，非君莫可付者。”[111]派司马懿屯兵长安，都督雍、梁二州诸军事。从太和五年至青龙二年（234）诸葛亮在五丈原（今陕西岐山南斜谷口西侧）病故，司马懿与诸葛亮交手三年，各有胜负。这一过程中，司马懿多采取先凭险固守消耗蜀军，再利用有利战机主动出击的策略，使诸葛亮劳师无功，虚耗国力。在“时朝廷以亮侨军远寇，利在急战，每命帝持重，以候其变”[112]的情况下，司马懿的消耗战略是符合魏明帝曹叡的想法的，但对军队士气却是不小的打击。加上“亮数挑战，帝不出，因遗帝巾帼妇人之饰”[113]，激得魏军将士要出营搏命。眼看消耗战要破产，司马懿与魏明帝来了一段“即兴表演”，先是司马懿向朝廷上书佯出营决战，后朝廷派辛毗“杖节为军师以制之”，这样司马懿不出战就名正言顺。以诸葛亮之睿智，对这一点自是心知肚明，在与姜维的对话中道出了其中关键：“彼本无战心，所以固请者，以示武于其众耳。将在军，君命有所不受，苟能制吾，岂千里而请战邪！”[114]意思就是你司马懿是个统兵在外很会打仗的人，如果真的要出战，还用得着去请示远在千里之外的魏明帝吗？只是做做样子罢了。也正是因为谨慎用兵，才有了“死诸葛走生仲达”的历史典故。青龙二年八月，诸葛亮病死军中，秘不发丧，蜀军烧毁营地撤退，得到百姓报告这一消息的司马懿出兵追赶。这时诸葛亮的长史杨仪反旗鸣鼓做战斗状，司马懿“以穷寇不之逼，于是杨仪结阵而去”[115]。后来司马懿听到在百姓间流传的谚语“死诸葛走生仲达”后，笑言“吾便料生，不便料死故也”。(www.xing528.com)
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