司马懿作为曹魏政权的重臣，自曹丕以降辅佐三代魏国君主，却一直生活在曹氏政权的猜忌和打压之下，政治地位一直不稳，很多时候连身家性命都岌岌可危。然而他能够多次度过危机，直到晚年终有所成，很重要的一点是危险环境下的隐忍和临危不乱，是蓄力待发的权谋，也是城府极深的奸诈。也正因此，《晋书》说他“内忌而外宽，猜忌多权变”[77]，陈寅恪认为司马氏能够夺取到曹氏的政权，首先一点是“司马懿的坚忍阴毒，远非汉末同时儒家迂缓无能之士所能比”[78]。《晋书》记载，曹操察觉到司马懿有雄心大志，又听说他有狼顾相，打算试探一下，“乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动”[79]，认为他阴谋险诈不好控制。后来，曹操又梦见三匹马在一个马槽里抢食吃，由此联想到司马懿名字里有一个马字，对他更生猜忌和防范之心，始终不肯委以重任。建安二十一年（216），曹操被汉献帝册封为魏王，第二年十月立曹丕为魏太子，司马懿迁太子中庶子，为曹丕所倚重。正是因为“太子素与帝善，每相全佑，故免”[80]。在得到曹丕庇护的同时，司马懿一心事魏，事无巨细，甘为劳苦，逐渐赢得曹操的信任。“帝于是勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履，由是魏武意遂安。”[81]从中我们也可以看出司马懿忠于职守、勤于职守的程度，就连采樵牧马这些人家的事情也要亲自上门询问。建安二十五年（220），曹操逝世，曹丕继任丞相、魏王，同年受禅登基，以魏代汉，建立魏国，司马懿遂受重用，被封为安国乡侯，转任督军、御史中丞，后又迁为侍中、尚书右仆射。黄初七年（226）曹丕病逝，司马懿与陈群、曹真受遗诏辅政，改封舞阳侯。这时候曹魏政权还不是太虚弱，曹氏的地位和声望也要比司马懿高得多，因此司马懿还得隐忍。魏太和元年（227），诸葛亮策反新城太守孟达，司马懿前往平定，“斩达，传首京师”[82]。景初二年（238），辽东太守公孙渊叛魏，司马懿率兵四万征讨，在离别京师前与送行的父老故旧宴饮累日，怅然而作歌：“天地开辟，日月重光。遭遇际会，毕力遐方。将扫群秽，还过故乡。肃清万里，总齐八荒。告成归老，待罪舞阳。”[83]从“告成归老，待罪舞阳”两句可见，长期受曹魏政权疑忌的司马懿对政治前途充满忧虑。在平叛之战中，司马懿率大军三战三捷，斩公孙渊父子，平辽东四郡，收户四万，口三十余万。景初三年（239），魏明帝曹叡病逝，年仅8岁的曹芳继位，司马懿和大将军曹爽受遗诏辅佐少主。随后司马懿率军击败吴将朱然，歼敌万余；击败诸葛恪，攻取皖城（今安徽潜山）。此时，曹爽“迁太后于永宁宫，专擅朝政，兄弟并典禁军，多树亲党，屡改制度”[84]，指使曹芳诏令司马懿改任太傅，夺其兵权，曹爽与司马懿渐成水火。正始八年（247）五月，司马懿以退为进，“称疾不与政事”，作重病卧床势骗过前来打探消息的河南尹李胜，李胜回去后告诉曹爽，“司马公尸居余气，形神已离，不足虑矣”[85]。司马懿成功骗过曹爽。嘉平元年（249）春，司马懿利用曹芳出洛阳祭扫高平陵，曹爽兄弟跟随外出的时机，上奏永宁太后请求废曹爽兄弟，兵屯司马门控制京城，随后诛杀曹爽兄弟及其党羽，是为“高平陵之变”。
司马懿的政治人生一头一尾两次装病，也可看出他是个有大野心的人。第一次装病是为了择主而仕，有一个好的发展前途。第二次装病是为了蓄力待发，给曹魏政权最后一击。正是因为司马懿靠权谋、阴谋，甚至是阴毒的手段取得了成功，所以史家一直对司马氏的天下很不齿，即使《晋书》也不讳言。晋明帝司马绍曾向大臣王导问起自家得天下的由来，“导乃陈帝创业之始，及文帝末高贵乡公事”。明帝做捂脸状说“如若公言，晋祚复安得长远”[86]。就连后赵凶狠残暴的羯人皇帝石勒都认为司马懿很不堪。在宴请高句丽、宇文屋孤使节时，徐光颂扬石勒作为帝王，其历史地位仅次于轩辕帝，而石勒对自己，也对前人有个总体评价和定位：“人岂不自知，卿言亦以太过。朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。朕当在二刘之间耳，轩辕岂所拟乎！”[87]因此缘由，唐太宗李世民说司马懿“夫征讨之策，岂东智而西愚？辅佐之心，何前忠而后乱？故晋明掩面，耻欺伪以成功；石勒肆言，笑奸回以定业”[88]。(www.xing528.com)
《晋书》评价其“迹其猜忍，盖有符于狼顾也”[89]。司马懿的隐忍之心，符合其狼顾本性，内心是充满阴谋和奸诈的。但对于政治人生来说，特别是在魏晋南北朝那个世道混乱、枭雄当道的年月，也是走向成功的一条正常途径而已。而当年曹操对太子曹丕说的话最终一言成谶：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”[90]
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