初平二年（191）秋，在青州刺史臧洪的严厉打击下，青州百万黄巾军涌向西面的河北，一旦黄巾军与河北的黑山军会师，就会在黄河中下游形成绝对的优势力量。在这种战略形势下，袁绍以盟主身份号令各股势力集中打击起义军。在镇压黄巾义军的过程中，曹操“受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵”[10]。曹操从收编过来的起义军中选拔精锐，并以此“青州兵”为中坚，充实自己的军队，“这支青州兵以后在曹操转战中原的统一战争中曾起过很大的作用”[11]。在早期的经营中，除以青州兵为骨干力量外，曹操选择兖州作为战略基地也至为关键。兖州位于黄河和济水之间，东汉时期，昌邑（今山东巨野南）为兖州治所，下辖陈留、东郡、任城等八个郡国，介于今山东西部及河南东部区域，西北部遥望河北，战略位置非常重要。据《晋书》记载，“汉武帝置十三州，以旧名为兖州，自此不改。州统郡国八，县五十六，户八万三千三百”[12]。荀彧29岁就“去绍而从太祖”，是被曹操视为“吾之子房”的主要谋士，他力劝曹操首要任务是保住兖州：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故难有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。”[13]荀彧的见解正合曹操的心意，即以兖州为制衡天下的深根固本之地。曹操在早期也是重点围绕巩固兖州根据地展开行动，包括外拒死敌袁术和公孙瓒，内部镇压张邈、王匡的“泰山军”，以及后来与陈宫的反目。以这支青州兵为基础，以兖州为根据地，曹操通过战胜袁绍、消灭北方各割据集团而不断发展壮大，进而越过黄河流域向长江地区扩张。建安十三年（208），曹操“作玄武池以肄舟师”，罢三公（太尉、司徒、司空），置丞相、御史大夫，“夏六月，以公为丞相。秋七月，公南征刘表”[14]，可谓意气风发。这时，曹操面临两个挑战：一是势力不断膨胀引起各方惊惧，最终的结果就是孙刘两家的联合；二是以青州兵为主的北军不习水战，只能短期训练后仓促应战。加之因疏忽大意被周瑜火攻，最终落得个兵败赤壁的悲惨结局，成就了中国兵学史上的又一经典战例。至此，统一中国的努力遭受了大的挫折，时年53岁的曹操遂有了“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康”[15]的慨叹。此后，曹操致力中原，巩固北方，大力整治水军，集中兵力于荆州，并着手离间孙刘联盟，逐渐恢复了赤壁之战前的优势地位。而此时也正值孙权袭击荆州，杀害蜀汉名将关羽，孙刘联盟濒于解体。(www.xing528.com)
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