制定优先北方后南方的战略方针

拓跋焘继位时，虽然经过祖、父两代经营，北魏已成为北方的强国，但其国家安全问题依然非常严峻，南北两个方向都强敌环伺。

在南方，有日益强大的刘宋王朝。刘裕是南朝几个朝代中最有能力、有作为的皇帝。他建立刘宋王朝后，实行政治改革，稳定政权。其儿子刘义隆继位后，经过三十多年的休养生息，人力物力雄厚，拥有南朝以来最大的国土，其版图东起大海，南至两广，西至巴蜀，北达黄河以南，国力达到极盛。尤其是以刘宋为代表的南方，坚持恢复中原的理想，而恢复中原势必发起北伐战争，与北魏迎头相撞。

拓跋焘继位时，虽然经过两代经营，北魏已成为北方的强国，但整个北方还有大夏、北凉、北燕、柔然等多个势力。其中，北凉据有河西走廊一带，其创建者为匈奴人沮渠蒙逊，全盛时期攻占了武威、酒泉、西海（今内蒙古额济纳旗东南）、金城（今甘肃兰州西北）、西平（今青海西宁）、乐都（今青海海东市乐都区）等郡。在外交上，北凉与北魏为敌，对外结好西域，南则先后向东晋、刘宋称臣。在北魏的东面，有汉人冯跋建立的北燕，定都龙城（今辽宁朝阳），据有今辽宁的广大地区。北魏西境则隔黄河与大夏为敌。大夏是匈奴人赫连勃勃建立的民族政权，全盛时占据今陕西、河套以及山西南部等广大地区。大夏拥有精锐骑兵十余万，军事实力强大，对北魏构成直接的威胁。在北魏的北方，则有强大的游牧民族柔然。柔然强盛时，据有东起大兴安岭，西越阿尔泰山，南至大漠，北到贝加尔湖以南的广大地区，且拥有数十万精锐骑兵，不时越漠侵扰。北魏被这些政权包围，战略环境可谓非常恶劣，如不能进行正确的战略统筹和指导，连国家安全稳定都难以保证，更无余力与南方的刘宋对峙。而要南下攻取中原，就得先统一北方。当时的现实情况是，北方虽然强邻环伺，但这些势力并未结成联盟，而是各自为战，互不统属。而南方的刘宋虽实力较强，不断声言北伐，但因为缺乏与北魏相抗衡的骑兵，其所谓的北伐往往是虚张声势，实际上还在于自保。正如拓跋焘的谋士崔浩指出的，南方的刘宋不过“先声动众，以备不虞”“止望固河自守，免死为幸，无北渡意也”^[91]。(www.xing528.com)

拓跋焘采取多项措施稳定社会和发展经济，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民等。此外，他任用崔浩等汉族知识分子为辅弼，加强与中原汉族地主的结合，推进北魏社会政治封建化的进程，同时发展军备，提高军队作战能力。一系列政治、经济改革，奠定了北魏强盛的基础，使得北魏的国力日益兴盛，为统一北方军事活动的展开创造了极为有利的条件。在汉族谋士崔浩等人的辅佐下，拓跋焘制定了先北后南，各个击破，然后依靠精锐的骑兵优势相机南下的战略方针。