淝水之战时值东晋中期，内有大司马桓温独权，三次北伐的失败劳民伤财，国力大损；在外则是“强敌寇境，边书续至，梁益不守，樊邓陷没”[75]。“建元之后，时政多虞，巨猾陆梁，权臣横恣。其有兼将相于中外，系存亡于社稷，负扆资之以端拱，凿井赖之以晏安者，其惟谢氏乎！”[76]在这种艰难局面下，东晋在谢安等的指挥下，积极进行战争准备，科学进行战争指导，进而赢得了这一决定性战争的胜利。
一是维护内部团结，稳定战略全局。东晋是中国历史上门阀政治的全盛期。在“王与马，共天下”的政权体制形成后，琅邪王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏与陈郡谢氏等高门士族相继掌握朝廷军政大权。各士族通过控制军队，以军权谋求政治权力和家族权势，士族与皇室及士族之间错综复杂的权力纷争，使军政大权不断转换，内耗不断。宁康元年（373）桓温去世后，谢安取代桓氏逐步掌握朝政大权。此时，苻坚已经基本完成北方统一，随时可能南下。“于时苻坚强盛，边境数被侵寇，朝廷求文武良将可以镇御北方者，安乃以玄应举。”[77]从整个沿江防线看，要保证长江下游京畿附近的安全，则必须确保长江中上游的稳定，其一旦为人所据，西晋伐吴的局面必将重演。谢安当政后，任命颇具公忠之心的桓冲镇守长江上游，稳固长江西线。桓冲是桓温的弟弟，“温诸弟中最淹识，有武干”[78]。桓冲与桓温禀性不同，以尽忠晋室为怀，凡重大事项必上报朝廷。桓温死后，桓冲辞让荆州刺史的职位，并主动要求出镇。于是东晋任命桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州军事，又以其子嗣为江州刺史，由此把长江中游西部防线都交给了桓冲，进而也形成了桓氏守长江西线、谢氏掌长江东线的权力格局。这样，一方面实现了谢、桓两家的政治和解，维护了内部团结，另一方面也维系了长江防线的完整体系，东晋具备了自保的基本条件。这些实际上已为前秦内部的有识之士所关注。前秦左仆射权翼认为晋未可伐，理由是“今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心。谢安、桓冲，江表伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也”[79]。少子中山公苻诜也提出，“晋有谢安、桓冲，而陛下伐之。是行也，臣窃惑焉”[80]。太子苻宏也认为“谢安、桓冲兄弟皆一方之俊才，君臣勠力，阻险长江，未可图也”[81]。
二是以谢玄为将组建北府兵。与琅邪王氏、谯郡桓氏等相比，陈郡谢氏更多以风雅著称。谢安执政后，面临的最大问题就是组建一支忠于自己的军队，特别是内部朝廷权力斗争激烈，外部前秦南下日趋迫近的情况下，这种需求更为紧迫。正如田余庆所指出的，“谢安执政，最大的弱点是没有可靠军事力量的支持，而没有军事力量的支持，建康既不能与上游桓氏维持一种较稳定的平衡，更不能应付北方前秦的压力”[82]。为了尽快组建一支政治上可靠、骁勇善战的军事力量，谢安举贤不避亲，任命谢玄为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，兼招募徐州、兖州和青州的流民重建北府兵。永嘉之乱后，为躲避战乱，北民大量举家南迁。其中，中下层的庶族与流民多聚居在以京口为中心的晋陵郡（今江苏常州），他们民风彪悍，尚武好勇。“此种北来流民为当时具有战斗力之集团，易言之，即江左北人之武力集团，后来击败苻坚及创建宋、齐、梁三朝之霸业皆此集团之子孙也。”[83]到了太元初年，谢玄北镇广陵后，为备战计招募劲勇，以刘牢之等为中坚，重新组建“北府兵”。“时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。玄以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为‘北府兵’，敌人畏之。”[84]与苻坚大军组成庞杂，甚至很多是强征的不同，“北府兵”多为淮北流民，成分简单，经长期严格训练，战斗能力和纪律性都很强。最终，以刘牢之等为骨干的“北府兵”成为晋军的中坚力量，在淝水之战中发挥了决定性作用。正如王夫之所总结评论的：“荆、湘、江、广据江东之上流，地富兵强，东晋之立国倚此也。而权奸内逼，边防外匮，交受制焉，亦在于此。居轻而御重，枝强而干弱，是以权臣窥天而思窃，庸人席富以忘危，其不殆也鲜矣。上流之势，以趋建业也则易，王敦、桓温之所以莫能御也；以度楚塞争淮表也则难，舟楫之利困于平陆，守险之长诎于广野，庾亮、桓温之所以出而即溃也。谢安任桓冲于荆、江，而别使谢玄监江北军事，晋于是而有北府之兵，以重朝权，以图中原，一举而两得矣。安咏诗而取‘訏谟远猷’之句，是役也，可不谓谟猷之訏远者与？”[85](www.xing528.com)
三是以攻为守，保持战略主动。相比于前秦的庞大军队，晋军无疑是较弱一方。但在谢安的统一指挥下，晋军并没有采取据守长江的被动防御战略，而是以攻为守主动出击，保持战略主动权。早在淝水之战前，前秦就已派兵南下江淮，围攻沿线重镇。对此，东晋并没有因实力较弱就退而避战，而是采取了以攻为守的战略。太元四年（379），前秦大军攻破襄阳后，进攻江淮地区，先后攻占盱眙、三阿（今江苏金湖县东南），直逼东晋江北重镇广陵，淮南之战爆发，晋室震动。在强敌压境的情况下，谢安深知守住江北淮河一线的重要性，因此在加强首都建康防御的同时，令谢玄率北府兵自广陵出兵应敌。“诏玄发三州人丁，遣彭城内史何谦游军淮泗，以为形援。”[86]谢玄从广陵起兵，在白马、君川一线连战连捷，前秦军几乎全军覆没，大将“难等相率北走，仅以身免”[87]。可以说，淮南之战的胜利使晋军保持了江淮防御区域的完整性，提振了军心士气，为以后淝水的战略决战做了铺垫。太元八年（383）八月，前秦大军全面发动对东晋的战争。南下之初，前秦军队进展顺利，遂以为南方不堪一击。大军进至项城，先遣苻融等进颍口，梁成等屯洛涧。东晋以谢玄为先锋，与征虏将军谢石、辅国将军谢琰等统兵8万拒敌。谢玄先派遣刘牢之击破洛涧之敌。“玄先遣广陵相刘牢之五千人直指洛涧，即斩梁成及成弟云，步骑崩溃，争赴淮水。牢之纵兵追之，生擒坚伪将梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等，收其军实。”[88]洛涧一役拉开了整个战役的大幕，东晋不仅控制住了重要的战略据点，也从士气上给前秦迎头一击。而这时的苻坚灭东晋心切，径率8000轻骑直趋寿阳，想靠强大的军事实力降服东晋，派朱序前往东晋劝降。朱序原为东晋防守襄阳的将领，襄阳失守时被俘。他心怀故国，到东晋后向谢石详细汇报了前秦军情况，建议趁前秦各路兵马还没有集中、主力未到达前线之时，迅速发起反攻，以挫其锐气。“若坚百万之众悉到，莫可与敌。及其未会，击之，可以得志。”[89]晋军接受了朱序的建议，转守为攻，速遣北府兵进至淝水。在两军对峙中，晋军更是利用前秦军队后撤造成的混乱局面，迅速发起进攻，坚决追击，扩大战果，最终赢得了这一影响历史进程的关键一战。
遗憾的是，东晋并没能趁此良机收复北方。因为晋军所长者为水军，作战虽无长途跋涉之苦，但过了淮水则是北方，水军难逞其长。所以南北双方就以淮水为界，旷日持久地相持，处于拉锯战的胶着状态。黄仁宇先生曾说：“北人所擅长的骑兵战术，至此已无法做有效的发挥。南人所长为水军，不仅兵力以舟楫输送，能够争取战场的主动，而且将士无行军之劳，粮糈有速达之效。只是这种长处，也不能向北延伸使用。淝水之战时，双方受地形限制的情形，已见其端倪。”[90]一直到200多年后的589年，隋文帝杨广才以北方统一南方，结束了这长期分裂割据的历史。
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