在北方各族统治者割据混战的乱局中，氐族的前秦政权迅速崛起。苻坚以王猛为相，实行汉化统治，国力日强。“猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内崇儒学，劝课农桑，教以廉耻，无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时叙。于是兵强国富，垂及升平。”[62]军事上，前秦凭借稳固的政治经济基础和军事力量，先后剪灭前燕、仇池杨氏、前凉、代国等割据政权，统一了北方，“平燕定蜀，擒代吞凉，跨三分之二，居九州之七”[63]。建立起了东始高句丽，西至西域，南迄江淮的庞大帝国。同时，前秦的势力不断向南扩展，先夺取东晋的梁、益二州（今甘肃、陕西、四川等地），后又攻占了襄阳、彭城两个军事重镇。
苻坚虽出身少数民族，但深受儒学影响，向往并追求统一，所以统一北方之后，他朝思暮想的就是一举消灭东晋，实现天下一统。东晋太元八年（383），苻坚踌躇满志地认为统一全国的时机已经成熟，“悉发诸州公私马，人十丁遣一兵。门在灼然者，为崇文义从。良家子年二十已下，武艺骁勇，富室材雄者，皆拜羽林郎”[64]，亲率90万之众南下，东西万里，水陆并进。具体部署是：以阴平公苻融率张蚝、慕容垂等步骑25万为前锋，苻坚亲率羽林军3万精骑殿后。这一路大军号称中路军，也是伐晋的主力。以姚苌为龙骧将军督益、梁诸军事，指挥部队沿长江东下，此为西路军。幽、冀等州部队由彭城南下，为东路军。三路大军共计步兵60万，骑兵27万，羽林军3万，又动用运输粮秣军资的船只上万艘。八月，苻坚率主力从长安出发，九月，经洛阳到达项城。
面对前秦大军压境，东晋朝廷暂时搁置内部矛盾，团结一致抵抗外敌，具体部署为：一是派桓冲在长江中游的江州（治今江西九江）御敌，在西边的襄阳、沔水一带稳定长江中游防线，确保上流安全，阻止秦军自襄阳南下并顺江东下；二是由谢石任征讨大将军，在正面战场淮南组织抵抗，谢石以谢玄为前锋都督，率8万北府兵沿淮河西上，“诏以玄为前锋，都督徐兖青三州、扬州之晋陵、幽州之燕国诸军事，与叔父征虏将军石、从弟辅国将军琰、西中郎将桓伊、龙骧将军檀玄、建威将军戴熙、扬武将军陶隐等距之，众凡八万”[65]；三是派胡彬率五千水军增援战略要地寿阳（今安徽寿县），迎击前秦主力。(www.xing528.com)
苻坚所率前秦先锋与晋军隔淝水为阵。苻坚登上寿阳城，远望淝水南岸晋军阵容严整，攻势猛烈，以为晋军人数极多，遂生惧心。“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也，何谓少乎！’怃然有惧色。”[66]谢玄派人向苻坚提出请求，要前秦军队稍为后撤以便晋军渡河决战，苻坚企图对晋军半渡击之，遂下令部队后撤。然而大军在撤退过程中阵脚大乱，因前秦军队多是临时集结，其中成分复杂，早不愿为苻坚卖命，兼之对晋军有畏惧心理，所以一退遂不可收拾。加之东晋降将朱序在阵后大呼“秦军败矣”，前秦军士兵不明真相，于是自相践踏，只求逃命，遂至大溃。晋军渡河之后，水陆并进追杀。苻坚虽竭力阻止部队后撤，但已经难以奏效。时值隆冬，前秦军于溃退途中冻死饿死者不计其数，苻坚自己也中流矢，最后收集十万残卒仓皇逃回北方，不久死去。经此一战，突然崛起的前秦不仅未能完成统一大业，反而如流星一样消失于历史舞台。
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