景元四年（263）夏，魏国决策层根据蜀汉防御体系的具体情况，派出大军分三路突然向蜀汉发起进攻，其具体部署是：
西路军由征西将军邓艾率3万余人组成，自狄道（今甘肃临洮）向甘松（今甘肃迭部县一带）、沓中出击，对蜀国大将姜维进行战略牵制，使之不得率军东顾，以造成汉中空虚之势；中路军由雍州刺史诸葛绪率3万人马组成，自祁山（今甘肃礼县东祁山堡）向武街（今甘肃成县西北）、阴平之桥头攻击，一方面牵制蜀军主帅姜维，更重要的是一旦邓艾部牵制不成功，则切断姜维后撤汉中之路；东路军由镇西将军钟会率10万人马组成，作为攻蜀主力，分别从斜谷（今陕西眉县西南）、骆谷（今陕西周至西南）、子午谷（今陕西西安市长安区南秦岭山中），多路向汉中方向进行向心攻击，并计划袭取汉中后南下取蜀。
“若失汉中，则三巴不振”“若无汉中，是无蜀也”[9]。汉中作为蜀汉北方门户，其战略重要性不言而喻。从关中入汉中有三条通道：一为褒斜道，位于陕西西南部眉县与汉中之间，全长470里；二是骆谷道，又称傥骆道，自今陕西周至西南沿傥骆河谷南至洋县，是连接关中和汉中的一条近捷的通道，全长420里，崎岖曲折，共有84盘；三是子午道，自杜陵（今陕西西安东南）直穿秦岭至汉中，当年刘邦被封为汉王后前往汉中，为表示自己没有向北图谋的野心，火烧通往关中的栈道，就是此道。(www.xing528.com)
蜀汉后主刘禅得到魏国大举进攻的消息，惊慌失措，急忙命令廖化率一支人马驰往沓中，增援姜维，同时派张翼、董厥率军到阳平关防守汉中的外围据点。东南方向，钟会的主力部队三路并进，而刘禅不等援军到达就下令汉中各外围据点撤军，以致魏军没有遇到实质性抵抗就迅速进入汉中，夺取阳平关，直逼蜀中门户剑阁，威胁蜀都城成都。与此同时，邓艾率西路魏军也发起了进攻，对姜维形成围困之势。
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