战略联盟体系对整个战略局势产生决定性影响，在赤壁之战中有充分体现。曹操大军压境之时，强大的生存压力促使孙刘两家结盟抗曹，制造了一次伐谋伐交的经典战例。官渡之战结束后，曹操统一了北方，又进军塞外打败三郡乌桓，拥有了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶（今河南洛阳一带）八州之地，兵强马壮。随着势力的不断壮大，曹操踌躇满志，自恃凭借自身优势可一举消灭其他势力，实现统一的战略目标。曹操的强大，引起了孙权、刘备武装集团的恐惧，严重威胁到了两家的生存，这也是孙刘联盟得以形成的根本所在。
公元208年，曹操发兵20余万，浩浩荡荡杀向长江一线。在不到一个月的时间里，曹操迫使新任荆州牧的刘表次子刘琮举众投降，并击败依附刘表的刘备势力，夺取战略要地江陵。“其年九月，曹公入荆州，刘琮举众降，曹公得其水军，船步兵数十万，将士闻之皆恐。”[63]曹操驻扎江陵，一面派人招抚荆州南四郡，一面集中编练大军，准备沿江东下进攻刘备，同时写信劝降孙权。
大敌当前的紧迫情势，使孙权与刘备都认识到，在无力独自抗衡曹操的情况下，结成联盟是唯一的自救之道。曹操大军压境，东吴震恐，刘表病死后，荆州局势瞬息万变，正如鲁肃分析的那样，“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将，各有彼此。加刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先”[64]。此时刘备在曹操的追击下正仓皇南逃，对能与东吴结盟自是欢欣雀跃，“肃径迎之，到当阳长阪，与备会，宣腾权旨，及陈江东强固，劝备与权并力。备甚欢悦”[65]。当时，对于如何应对曹军和是否与刘备集团结盟，东吴内部意见并不统一。以张昭为首的主降派占大多数，而以周瑜、鲁肃为首的主战派虽为少数，但战意坚决。曹操在给孙权的书信中写道：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”[66]孙权将书信示与群臣，“诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之”[67]。主降派的理由，一是曹操托名汉相，挟天子以征四方，有政治上的道统性；二是曹操得荆州水军，实现了与东吴共分长江之险的平衡局面；三是曹操总体兵力的巨大优势，若水陆俱下，吴难以抵挡。议者咸曰：“曹公豺虎也，然托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势，可以拒操者，长江也。今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险，已与我共之矣。而势力众寡，又不可论。愚谓大计不如迎之。”[68]而大将周瑜是主张极力抗曹的，提出东吴地方数千里，兵精足用，英雄乐业，正是要横行天下建功立业的时候。曹操远来，实为东吴提供了替汉朝除残去秽的好机会，并分析了曹操的四大隐患：首先是北方并未完全平定，曹操南下仍有后患；其次是曹军南下却不识水性，失去了其所依仗的步骑优势；再次，时已近深秋，天渐寒冷，马无草料，曹操大军的后勤保障会非常困难；最后是曹军的北方兵士水土不服，必生疾病。“今使北土已安，操无内忧，能旷日持久，来争疆场，又能与我校胜负于船楫（可）［间］乎？今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长。又今盛寒，马无藁草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。将军擒操，宜在今日。”[69]到了晚上，周瑜又去见孙权，陈说他对战局形势的判断：“诸人徒见操书，言水步八十万，而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒，御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑。”[70]
诸葛亮也极力促成孙刘联盟。刘备到夏口后，诸葛亮要求亲赴柴桑（治今江西九江市西南）紧急游说孙权，“事急矣，请奉命求救于孙将军”[71]。见到孙权后，诸葛亮先是用激将法，使孙权认识到：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！”[72]随后又从五个方面对彼己情势和形势发展进行分析：一是刘备虽然刚刚遭遇失败，但还是保有一定的军事实力，“豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”[73]；二是曹军急于南下，远来疲惫，犯了兵家大忌，“曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’”[74]；三是曹军来自北方，强在骑兵，不习水战；四是荆州军民迫于形势归附，曹军内部问题很大；五是如果孙刘两家联手，必能破曹。而一旦曹军败退，必然北还，那么三国鼎立的局面就形成了。“今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”[75]在诸葛亮的游说和东吴内部主战派一致要求下，孙权坚定了联刘抗曹的决心，由此构建起了战略同盟。(www.xing528.com)
曹操袭取荆州、江陵后，对东吴形成大军压境之势。孙权集中了3万兵力，令周瑜和程普率领，与刘备军会合，共同抵御曹操。孙刘联军与曹军前锋遭遇于赤壁（今湖北武汉赤矶山，在长江南岸），双方一接触，曹军便打个败仗，退到长江北岸的乌林（今湖北洪湖市东北长江北岸乌林镇），双方隔江对峙。当时曹军人马虽多，但大多数不习水性，不习惯于水上的风浪颠簸，加之水土不服，军中发生疫情。为使士兵适应水战，曹操下令用铁环将战舰首尾相连，以求平稳。东吴大将鲁肃针对敌强我弱不宜持久、曹军士气低落和战船联结等实际情况，建议采取火攻奇袭破曹。周瑜采纳了这一建议，利用曹操骄傲轻敌的弱点，先让黄盖写信诈降：“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。”[76]应该说，黄盖诈降的理由中肯充分，使曹操信以为真。到约定的时间，黄盖率蒙冲斗舰多艘，满载干草，灌以油脂，巧加伪装，插上旌旗乘东南风起急速驶向曹军水寨。曹军以为是黄盖如约来降，皆“延颈观望”，毫无戒备。时东南风劲吹，黄盖的船队同时点火，火借风势直冲曹军大营。曹军战船首尾相连，分散不开，顷刻之间烧成一片火海。大火又蔓延到岸上曹军大营，混乱中烧死和溺水死者不计其数。趁此机会，孙刘联军水陆并进，越江追击曹军。曹军损失大半，残众仓皇逃回北方，赤壁之战遂以孙刘联军大获全胜而结束。东吴名将陆逊的后人陆机曾作《辨亡论》，对此进行概括：“魏氏尝借战胜之威，率百万之师，浮邓塞之舟，下汉阴之众，羽楫万计，龙跃顺流，锐师千旅，武步原隰，谟臣盈室，武将连衡，喟然有吞江浒之志，壹宇宙之气。而周瑜驱我偏师，黜之赤壁，丧旗乱辙，仅而获免，收迹远遁。”[77]
赤壁之战是古代战争史上运用联盟战略实现以弱胜强的典范战例。总体而言，诸葛亮与周瑜等兵家对当时形势的看法，对战略全局的筹划与执行，都堪称卓越，在关键的历史节点促成孙刘联盟。经此一役，曹操虽仍控制北方广大地区，但看到人力物力还不具有绝对优势，所以暂缓了统一全国的步伐；刘备借得了荆州，乘机获取了立足之地，进而占有了四川，拥有剑阁、三峡的地理形势，并不断以攻为守，发展势力；孙权在江南的地位得到了进一步的巩固，依长江天险坐保江东以观成败。
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