三国时期是南北分裂格局形成的初始期，也是伐谋伐交思想的兴盛期，各路豪强在割据与结盟间纵横捭阖。
首先是董卓和袁绍各自建立临时同盟。东汉末年，少帝刘辩继位，少不更事，暂由何太后垂帘听政，少帝的舅舅大将军何进主持朝政，皇权式微导致外戚和宦官为控制皇权而激烈斗争。何进以汉少帝的名义密召董卓除君侧，“卓得召，及时就道”[51]。董卓进京，所率凉州兵数量有限，“步骑不过三千，自嫌兵少，恐不为远近所服，率四五日辄夜潜出军近营，明旦乃大陈旌鼓而还，以为西兵复至，洛中无知者”[52]。此时，董卓要控制中原和内地，三千凉州兵远远不够，疑兵阵也绝非长久之计，因此一定要寻找盟友建立临时同盟，这时他把目标锁定了与凉州兵齐名的另一支劲旅并州兵，因此董卓进京后一定要拉上丁原的并州兵，否则难以成事。董卓采取分化的手段，诱使吕布杀丁原，与吕布建立了同盟关系。“卓以布见信于原，诱布令杀原。布斩原首诣卓，卓以布为骑都尉，甚爱信之，誓为父子。”[53]因在反对宦官专权这一点上，董卓与吕布是有建立临时同盟的基础的，即“反对宦官是吕布投靠董卓的政治基础。在这个基础上，董卓对吕布的争取是实现这种投靠的重要环节”[54]。而与并州兵合，则董卓可横扫天下，与并州兵分，则董卓必败，这也是司徒王允巧施连环计，拆散董卓和吕布的谜底所在。“先是，司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布使为内应。布曰：‘奈如父子何！’允曰：‘君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？’布遂许之，手刃刺卓。”[55]吕布杀了董卓，实质上就是拆散了凉州兵和并州兵的结盟关系，“布自杀卓后，畏恶凉州人，凉州人皆怨”[56]。
行皇帝废立事，使董卓冒天下之大不韪，而专擅朝政，污秽朝纲，更是对地方豪强构成实质性威胁。“卓性残忍不仁，遂以严刑胁众，睚眦之隙必报，人不自保。”[57]这时，袁绍以四世三公的家族出身，在渤海太守任上深孚众望。从事沮授劝说袁绍以渤海为根据地，“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难”[58]。初平元年（190）正月，袁绍举事，引各路豪杰争相归附，各州郡都打着袁绍的名号，组成讨董盟军。但这是一个松散联盟，各方皆有私图，作战时只顾自保，不肯向前，首战即见弊端。时袁绍主力屯兵河内，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗与曹操等屯兵酸枣（今河南延津西南），豫州刺史孔伷屯兵颍川，袁术屯兵鲁阳，冀州牧韩馥留守邺城负责军粮供应，各路州郡兵多达20余万。二月，董卓将汉献帝迁至长安，自己在洛阳前线以挡联军。这时，袁绍等诸路人马虽完成集结，却迫于董卓兵强，皆采取观望态度。唯独曹操不满，主动进兵，“遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多”[59]。曹操也为流矢射中，狼狈逃回酸枣，却发现“诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取”[60]。
其次是曹操与袁绍的两大联盟体系对抗。汉末北方军阀遍地，其中以袁绍、曹操势力发展最快，是诸军阀中势力最大的两个集团，并围绕北方的统治权展开争夺。曹操据有兖、豫二州，后又将洛阳的汉献帝迎至许昌，“挟天子以令诸侯”，积极地图谋统一全国。袁绍是当时北方最强大的割据者，他占有四州之地，力图扩张势力，消除曹操等异己力量，最终实现统一的目标。随着曹操和袁绍两大集团间矛盾的加深，最终的决战势不可免。(www.xing528.com)
建立联盟体系的根本在于通过力量的组合，在短时间内改变敌对双方的力量对比，弱势的一方更有构建联盟体系的强烈需求。以曹操为例，他与出身于四世三公的袁绍相比地位要低很多，也不像其他州牧有固定的地盘，没有可资利用的名望和号召力，只能白手起家。但作为一个有远见的军事战略家，曹操善于经营，能够以联盟策略在军阀割据的夹缝中发展壮大。首先是在群雄割据的夹缝中求生存立足之地。曹操先依附袁绍，以兖州作为霸业之基。在此期间，他虚心接受毛玠的建议，利用中原战乱、饥民遍地的时机，吸收流民充军，致力于扩大军事武装。尤其在兖州牧任上，他打败青州黄巾军，收编数十万降卒，从而占有黄河南北的兖、豫二州，成为袁绍的劲敌。待羽翼丰满之后，立刻与袁绍反目，进占许昌。其次是通过剪除异己不断发展壮大。政治上，时值董卓乱后，东汉皇室无人理睬，颇具政治远见的曹操听从谋士毛玠“夫兵义者胜”“宜奉天子以令不臣”[61]的建议，亲率大军到洛阳勤王，通过傀儡皇帝操控朝政。又借口洛阳残破，将国都迁到自己的势力范围许昌，然后用皇帝的名义向全国发号施令。无人理睬的皇帝反成了曹操手中的尚方宝剑，使他在政治上占得先机。同时，曹操不拘一格延揽人才，颍川名士郭嘉、苟彧、荀攸等咸来归附。而后在军事策略上先弱后强，先外围后核心。曹操正视身处中原四面受敌、内线作战的不利形势，采用先弱后强、先近后远之策，对凉州的韩遂、马腾采取安抚政策。对于袁绍，曹操以汉献帝的名义任命其为大将军，暂不决裂，从而将西、北两面的强敌稳住。然后借机先擒杀吕布，次困死袁术、降服张绣、威逼刘表，解除身边威胁，累积力量，最后开始对付最主要的敌人袁绍。
从实力上讲，袁绍占据的地盘最大，有青、冀、兖、豫四州之地，占领区内人口众多，人力资源丰厚，且河北有山河之固，进退自如，战略上处于有利地位。同时，袁绍拥有丰厚的政治资本，家族四世三公，门生故吏遍天下，得到豪强地主的支持。最重要的是袁绍有大军数十万。为了打击曹操，争夺中原，袁绍自恃实力雄厚，打着勤王、维护汉天子的旗号，纠集了十万大军直扑许都，南下与曹操决战，企图一举消灭曹操。“众数十万，以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将率，简精卒十万，骑万匹，将攻许。”[62]曹操根据袁绍数十万大军限于一个战略方向，只想一线平推的进军策略，采取集中兵力迎击的策略，将袁军迟滞于官渡，使袁绍徒有数量优势而得不到发挥，兵劳将疲，在战略上陷于被动。坚守官渡进行阵地防御的同时，曹操利用袁绍集团内部的分裂，采纳袁绍的谋臣许攸之计，夜袭乌巢，烧掉了袁绍的全部存粮，然后回军官渡寻求决战。这里，张郃、高览率军攻官渡不下，投降了曹操。袁军因屯粮被烧以及张、高降曹，顿失作战信心，纷纷溃散。曹军趁机全线出击，袁军伤亡七八万人，主力几乎全部被消灭。历时八个多月的战斗，曹操终于击溃了袁绍军队，取得了官渡会战的胜利，为统一中国北方奠定了基础。
官渡之战后，曹操又乘胜追击，经过黎阳之战、邺城之战两次战役，大败袁氏残余势力，杀死袁绍长子袁谭，基本将河北这一战略要地牢牢控制在自己手中。公元207年，曹操又率军北征乌桓，完成了统一北方的大业。在班师经过碣石山时，他乘兴作《观沧海》。毛泽东在《浪淘沙·北戴河》中对曹操的功业做过很高的评价：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧萧秋风今又是，换了人间。”表达了一代伟人对这位历史人物的欣赏和缅怀。
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