在漫长的中国古代兵学发展史上，除了野战、城池攻守等常规战法之外，还有许许多多形式各异、惊心动魄的特殊战法，例如山地战、丛林战、荒漠戈壁战、河川湖泊战、夜战、雪战、水战、火攻等等。这中间尤以火攻为人们所广泛瞩目，历史上不少为人称叹的著名战例，往往与火攻相联系。仅就三国历史而言，几场关键的战役，如官渡之战、赤壁之战、彝陵之战等等，就是火攻配合兵攻，以火制敌的典范。
所谓火攻，就是通过放火燃烧的途径，猛烈打击敌人，歼敌有生力量，毁敌战争资源，从而争取主动，克敌制胜。在古代冷兵器作战的条件下，火攻称得上威力最为强大、效果至为明显的作战手段之一。火攻一旦奏效，就会使敌方的器械物资、城池营垒片刻之内化为乌有，三军人马瞬息之间毁伤殆尽，从而为纵火的一方主动进攻创造良好的作战态势。所以明代杰出军事家戚继光曾不无感慨地说：“夫五兵之中，惟火最烈。古今水陆之战，以火成功最多。”[71]同时，火攻也必须具备客观条件，如时机、工具和气象条件等。“凡火攻有五：一曰火人，二曰火积，三曰火辎，四曰火库，五曰火队。行火必有因，烟火必素具。发火有时，起火有日。”[72]火攻既可用于陆战，也可用于水战。陆战方面，火攻可以用于攻击后勤系统，也可利用地形条件直接攻击对方军队。前者如官渡之战时，曹操通过火烧袁绍的屯粮基地乌巢而一举扭转局势；后者如陆逊火烧连营，大败急于复仇的蜀军。水战方面，因舰船聚集，燃火点多，加之江河之上逃生困难，更容易造成毁灭性效果。(www.xing528.com)
在诸多运用火攻战术而取胜的战例当中，赤壁之战是最为人们所熟悉，也是最具典范意义的一个。在赤壁之战中，孙权与刘备两大集团精诚合作，对敌我双方的军事实力与优劣长短进行认真分析，利用地理、天时方面的有利条件，欺敌诈降，并果断采取“以火佐攻”的作战方针，乘敌之隙，予敌以出其不意的猛烈打击。在具体实施火攻的过程中，能认真贯彻《孙子兵法·火攻篇》有关火攻作战的基本原则，充分做好了实施火攻的准备，即预备了火攻器材干草油脂和用于突击的蒙冲斗舰等物，所谓“行火必有因，烟火必素具”[73]；做到“发火有时，起火有日”[74]，即充分利用东南风大起的机会，及时地放火焚烧曹军的人员、战船和大营。孙刘联军的统帅善于将火攻与兵攻巧妙地结合起来，即在实施火攻袭击获得成功的情况下，还不失时机地率领主力舰队横渡长江，乘敌混乱不堪之际奋勇攻击，奠定胜局，并坚持实施战略追击，扩大战果，夺占荆州大部地区。
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